Le bapteme de la Russie en 988 par le prince Vladimir
21 mars 2026 · 19 min de lecture
En 988, le prince Vladimir Ier de Kiev fait baptiser son peuple dans les eaux du Dniepr, liant pour un millenaire le destin des peuples slaves orientaux a celui de l'Eglise orthodoxe. Cet acte fondateur, mele de calcul politique et de quete spirituelle, transforma une confederation de tribus paiennes en une civilisation chretienne. Retour sur les circonstances, les acteurs et les consequences profondes du bapteme de la Rus'.
La Rus' de Kiev au Xe siecle : contexte historique
Pour comprendre le bapteme de 988, il faut d'abord situer la Rus' de Kiev dans le paysage geopolitique du Xe siecle. La Rus' n'est pas encore un Etat au sens moderne : c'est une confederation de principautes gouvernees par des princes de la dynastie des Riourikides, descendants du varege (viking scandinave) Riourik, qui, selon la Chronique des temps passes, fut invite a regner a Novgorod en 862. Kiev, prise par les successeurs de Riourik — Oleg (mort vers 912) et Igor (mort en 945) — devint la capitale d'une entite politique qui s'etendait de Novgorod au nord a la steppe au sud, le long de la route commerciale des Vareges aux Grecs (de la Baltique a Constantinople via le Dniepr).
La Rus' de Kiev du Xe siecle etait un carrefour de civilisations. Au sud, l'Empire byzantin, la plus grande puissance chretienne, exercait une attraction culturelle et commerciale considerable. A l'est, le khanat khazar (aujourd'hui disparu), dont l'aristocratie avait adopte le judaisme, controlait les routes commerciales vers l'Asie centrale. A l'ouest, l'Europe catholique s'organisait sous la double autorite du pape et de l'empereur germanique. Au sud-est, le califat abbasside et les Etats musulmans dominaient le monde islamique.
La religion des Slaves orientaux avant le christianisme etait un polytheisme complexe. Le pantheon slave comprenait Peroun (dieu du tonnerre et de la guerre, principal dieu de la druzhina princiere), Volos (ou Veles, dieu du betail et du monde souterrain), Dazhbog (dieu du soleil), Stribog (dieu du vent), Mokoch (deesse de la terre et de la fecondite, seule divinite feminine du pantheon). Le culte etait rendu dans des sanctuaires a ciel ouvert (kapichtche) avec des idoles de bois sculpte, des sacrifices animaux et, selon certaines sources byzantines et arabes, parfois des sacrifices humains.
Le christianisme n'etait cependant pas inconnu dans la Rus'. La princesse Olga (vers 920-969), grand-mere de Vladimir, veuve du prince Igor, s'etait fait baptiser a Constantinople vers 955-957, lors d'une visite diplomatique a l'empereur Constantin VII Porphyrogenete. Olga est la premiere souveraine chretienne de la Rus' et est veneree comme sainte egale-aux-apotres dans l'Eglise orthodoxe. Malgre ses efforts, elle ne parvint pas a convertir son fils Sviatoslav Ier (vers 942-972), guerrier paien farouche qui meprisa le christianisme comme une religion de faibles.
Vladimir avant la conversion : un prince paien et conquerant
Vladimir Sviatoslavitch (vers 958-1015), fils de Sviatoslav Ier et d'une servante nommee Malouchka (ou Maloucha), acceda au trone de Kiev en 980 apres une guerre fratricide contre ses demi-freres Iaropolk (qu'il fit assassiner) et Oleg (mort pendant la guerre). Sa prise de pouvoir fut brutale, et les premieres annees de son regne sont marquees par un paganisme militant.
En 980, Vladimir entreprit une reforme religieuse paienne ambitieuse. Il erigea sur la colline de Kiev, pres de son palais, un sanctuaire avec des idoles des six principales divinites du pantheon slave : Peroun (a la tete d'argent et aux moustaches d'or), Khors (dieu solaire), Dazhbog, Stribog, Simargl (creature mythique) et Mokoch. Les sacrifices furent intensifies. La Chronique rapporte meme le martyre de deux chretiens vareges (scandinaves), un pere et son fils, tues par la foule en 983 pour avoir refuse de livrer le fils comme sacrifice a Peroun — les premiers martyrs de la Rus' (saints Fiodor et Ioan).
La Chronique depeint Vladimir comme un homme aux appetits charnels demesures : il aurait possede cinq epouses legitimes et 800 concubines reparties dans plusieurs residences. Meme si ces chiffres sont probablement exageres par les chroniqueurs pour accentuer le contraste entre le Vladimir paien et le Vladimir chretien, ils refletent le mode de vie polygame des chefs scandinaves et slaves de l'epoque. Cette transformation radicale — du prince debauche et cruel au souverain chretien et charitable — est le fil narratif central de la Chronique et la justification hagiographique de sa canonisation. Pour approfondir le contexte de l'histoire de l'Eglise orthodoxe, consultez notre guide complet.
Le choix de l'orthodoxie : la legende des ambassadeurs
L'episode le plus celebre de la conversion de Vladimir est le recit de l'epreuve des religions (ispytanie ver), rapporte dans la Chronique des temps passes sous l'annee 986-987. Selon ce recit, Vladimir recut successivement des ambassadeurs de quatre confessions qui plaiderent chacune pour leur religion.
Les Bulgares de la Volga (musulmans) vanterent l'islam : le paradis, les houris, la permission de la polygamie. Vladimir fut interesse par la polygamie mais repousse par l'interdiction de l'alcool et la circoncision. Sa reponse celebre : "Boire est la joie de la Russie, nous ne pouvons pas vivre sans." Cette phrase, souvent citee avec humour, reflete probablement moins un alcoolisme endemique qu'un refus pragmatique d'abandonner les rituels de banquet princier, essentiels a la cohesion sociale de la druzhina (garde militaire).
Les emissaires du pape (catholiques romains) proposerent le christianisme latin. Vladimir les ecouta mais les econduit en rappelant que ses ancetres avaient deja rejete cette foi (reference probable a l'echec de la mission de l'eveque Adalbert de Magdebourg aupres d'Olga en 961).
Les Khazars juifs presenterent le judaisme. Vladimir leur demanda ou etait leur pays. Ils repondirent que Dieu les avait chasses de leur terre. Vladimir conclut : "Si Dieu vous a disperses, comment pouvez-vous enseigner aux autres ? Voulez-vous aussi que nous soyons disperses ?"
Enfin, un philosophe grec (theologien byzantin) exposa longuement le christianisme orthodoxe : la creation, la chute, l'Incarnation, la Crucifixion, la Resurrection, le Jugement dernier. Vladimir fut impressionne mais voulut des preuves. Il envoya donc dix emissaires visiter les differents pays pour verifier sur place la verite de chaque religion.
Les ambassadeurs assisterent d'abord au culte musulman chez les Bulgares ("Il n'y a aucune joie la-bas, seulement de la tristesse"), puis a la messe latine chez les Germains ("Nous n'avons vu la aucune beaute"). Mais quand ils entrerent dans la basilique Sainte-Sophie de Constantinople et assisterent a la Divine Liturgie celebree par le patriarche, leur rapport fut ebloui : "Nous ne savions plus si nous etions au ciel ou sur la terre, car il n'y a pas sur terre un tel spectacle ni une telle beaute, et nous ne savons comment la decrire. Nous savons seulement que la, Dieu demeure parmi les hommes."
Les historiens modernes considerent ce recit comme une construction litteraire et hagiographique (le choix de la religion par elimination est un topos commun dans la litterature medievale), mais il contient des noyaux historiques reels : les contacts diplomatiques de Vladimir avec Byzance, les Khazars et le monde islamique sont attestes par d'autres sources, et le prestige de la liturgie byzantine etait effectivement incomparable a l'epoque.
Le bapteme de 988 : de Chersonese au Dniepr
Les circonstances exactes du bapteme de Vladimir sont complexes et font l'objet de debats historiographiques. La Chronique relie le bapteme a la conquete de Chersonese (Korsun), colonie byzantine en Crimee (actuelle Sebastopol). En 987-988, l'empereur byzantin Basile II (958-1025) etait confronte a une revolte militaire menee par le general Bardas Phocas. Basile demanda l'aide militaire de Vladimir, qui accepta a condition d'epouser la princesse Anne (963-1011), soeur de Basile — une exigence inouie, car aucun prince "barbare" n'avait jamais epouse une princesse porphyrogenete (nee dans la pourpre imperiale).
Basile accepta a la condition que Vladimir se fasse baptiser. Vladimir envoya un corps expeditionnaire de 6 000 Vareges qui aida Basile a ecraser la revolte de Bardas Phocas a la bataille d'Abydos (13 avril 989). Mais Basile tarda a envoyer sa soeur. Vladimir, pour forcer la main de l'empereur, assiegea et prit Chersonese (probablement en 988 ou debut 989). Basile cedda : Anne fut envoyee en Crimee, et Vladimir fut baptise dans la cathedrale de Chersonese, prenant le nom chretien de Basile (Vassili) en l'honneur de son beau-frere imperial. Le mariage eut lieu immediatement apres.
De retour a Kiev, Vladimir ordonna la destruction des idoles paiennes. La statue de Peroun, l'idole principale, fut attachee a la queue d'un cheval, trainee jusqu'au Dniepr et jetee dans le fleuve. Douze hommes la frappaient avec des batons tout au long du trajet — non pas pour "punir" l'idole, precise la Chronique, mais pour signifier la defaite des demons. La population fut rassemblee et recue l'ordre de se rendre au fleuve pour le bapteme.
Le bapteme collectif eut lieu dans les eaux du Dniepr (ou, selon certaines versions, de son affluent la Potchaina). La Chronique decrit la scene : les habitants de Kiev — hommes, femmes, enfants, nourrissons dans les bras de leurs parents — entrerent dans l'eau tandis que des pretres grecs (venus avec Vladimir de Chersonese) prononcaient les prieres baptismales. Vladimir, debout sur la rive, aurait prononce cette priere : "Dieu qui as cree le ciel et la terre, regarde ce peuple nouveau et accorde-lui de Te connaitre, Toi le vrai Dieu, comme les nations chretiennes T'ont connu."
Le processus de christianisation se poursuivit dans les autres villes de la Rus'. Novgorod, la deuxieme ville, fut baptisee par le gouverneur Dobrynia (oncle de Vladimir) et l'eveque Ioakim en 990, dans des circonstances plus violentes : la Chronique de Ioakim rapporte que Dobrynia "baptisa les Novgorodiens par le feu et par l'epee", detruisant les sanctuaires paiens par la force. D'autres villes suivirent progressivement au cours des decennies suivantes. Pour decouvrir les rites du sacrement du bapteme orthodoxe, consultez notre guide liturgique.
Les consequences pour la civilisation russe
Le bapteme de 988 n'est pas un simple evenement religieux : c'est l'acte fondateur de la civilisation des Slaves orientaux. Ses consequences politiques, culturelles, juridiques et artistiques sont immenses et faconnent le monde russe, ukrainien et bielorusse jusqu'a nos jours.
Consequences politiques
L'adoption du christianisme byzantin integra la Rus' dans le Commonwealth byzantin, c'est-a-dire la sphere d'influence culturelle et politique de Constantinople. Le prince de Kiev recevait sa legitimite non plus seulement de la force militaire et de l'heredite, mais de l'onction divine selon le modele byzantin de la symphonia (harmonie entre le pouvoir imperial et le pouvoir ecclesiastique). La hierarchie ecclesiale — metropolite de Kiev nomme par Constantinople, eveques dans les principales villes — renforcat l'unite de la Rus' en fournissant un cadre institutionnel supplementaire au pouvoir princier.
Consequences culturelles
Le bapteme apporta l'ecriture. L'alphabet cyrillique, derive de l'alphabet glagolitique invente par les saints Cyrille et Methode au IXe siecle et adapte par leurs disciples (notamment Clement d'Ohrid), devint l'outil de la litterature, de l'administration et de la liturgie en langue slave. Les premiers textes ecrits de la Rus' datent de la periode post-bapteme : l'Evangile d'Ostromir (1056-1057), le plus ancien manuscrit slave oriental conserve, le Sermon sur la Loi et la Grace du metropolite Hilarion (vers 1049), chef-d'oeuvre de la rhetorique chretienne, et la Chronique des temps passes (vers 1113).
Consequences juridiques
Le christianisme introduisit le droit canon byzantin, qui modifia en profondeur la vie quotidienne : interdiction de la polygamie (Vladimir lui-meme dut abandonner ses concubines), reglementation du mariage, des successions et de la morale sexuelle, abolition (progressive) des sacrifices humains, mise en place de tribunaux ecclesiastiques. Le code juridique Rousskaia Pravda (Justice russe) promulgue par Iaroslav le Sage (vers 1016-1054) porte l'empreinte du droit byzantin chretien, notamment dans l'abolition de la vendetta et l'introduction du systeme d'amendes (vira).
Consequences artistiques
Le christianisme byzantin importa en Russie ses formes artistiques les plus abouties : l'architecture en pierre (la Rus' paienne ne construisait qu'en bois), la mosaique, la fresque, l'iconographie et le chant liturgique. L'eglise de la Dime (Desiatinnaia tserkov), premiere eglise en pierre de Kiev, fut construite par Vladimir entre 989 et 996 avec des artisans grecs. La cathedrale Sainte-Sophie de Kiev (1037) et celle de Novgorod (1045-1052) sont les premiers chefs-d'oeuvre de l'architecture chretienne est-slave. L'art de l'icone, importe de Byzance, produira au XVe siecle l'un des plus grands peintres de l'histoire de l'art : Andrei Roublev (vers 1360-1430), dont la Trinite (vers 1411) est l'icone la plus celebre du monde.
L'heritage du bapteme de 988 aujourd'hui
Plus d'un millenaire apres l'evenement, le bapteme de 988 reste un enjeu de memoire brulant, dispute entre la Russie et l'Ukraine — les deux Etats qui revendiquent l'heritage de la Rus' de Kiev.
En Russie, le millenaire du bapteme fut celebre en grande pompe en 1988, paradoxalement sous le regime sovietique : Mikhaïl Gorbatchev autorisa des celebrations publiques dans le cadre de la perestroika, marquant le debut de la rehabilitation officielle de l'Eglise apres soixante-dix ans de persecution. Le patriarche Pimen (1910-1990) celebra une liturgie solennelle dans la cathedrale de l'Epiphanie a Moscou le 12 juin 1988. Depuis, le 28 juillet est un jour ferie national en Russie ("Jour du bapteme de la Rus'"), instaure par une loi federale de 2010. Le president Poutine a fait du bapteme de 988 un element central de son discours sur l'"unite spirituelle" des peuples russe, ukrainien et bielorusse — discours utilise pour justifier l'intervention militaire en Ukraine en 2022.
En Ukraine, le recit est radicalement different. Les historiens et les autorites ukrainiennes insistent sur le fait que le bapteme eut lieu a Kiev, dans le Dniepr, et que Vladimir etait prince de Kiev, pas de Moscou (qui n'existait pas encore en 988 — la premiere mention de Moscou date de 1147). Le 28 juillet est egalement jour ferie en Ukraine ("Jour de la chretiente de la Rus'-Ukraine"). L'autocephalie de l'Eglise orthodoxe d'Ukraine (OCU), obtenue en 2019 aupres du patriarcat de Constantinople, est presentee comme le retablissement de l'independance ecclesiale naturelle de l'Ukraine, confisquee par Moscou au XVIIe siecle (transfert du metropolitat de Kiev au patriarcat de Moscou en 1686).
Sur le plan spirituel, le bapteme de 988 reste l'acte fondateur de l'identite chretienne des Slaves orientaux. La cathedrale Saint-Vladimir de Kiev (construite en 1882 pour le 900e anniversaire du bapteme), la statue de Vladimir dominant le Dniepr depuis la colline baptismale, et la figure du prince Vladimir dans l'iconographie et la culture populaire temoignent de la puissance symbolique de cet evenement. Que l'on soit russe, ukrainien ou bielorusse, croyant ou non, le bapteme de 988 est le point zero d'une civilisation.
Questions frequentes
Questions frequentes
Pourquoi le prince Vladimir a-t-il choisi l'orthodoxie ?
Selon la Chronique des temps passes (redigee vers 1113), Vladimir Ier de Kiev envoya des emissaires etudier les differentes religions. Les ambassadeurs envoyes a Constantinople furent si impressionnes par la beaute de la liturgie a Sainte-Sophie qu'ils rapporterent : Nous ne savions plus si nous etions au ciel ou sur la terre. Au-dela de cette legende, des considerations geopolitiques pesaient : l'alliance avec Byzance, la plus grande puissance de l'epoque, offrait des avantages diplomatiques, commerciaux et militaires considerables. Le mariage avec la princesse Anne, soeur des empereurs Basile II et Constantin VIII, scellait cette alliance au plus haut niveau.
Quand a eu lieu le bapteme de la Russie ?
Le bapteme de la Russie est traditionnellement date de l'annee 988, lorsque le prince Vladimir Ier de Kiev fut baptise a Chersonese (Korsun) en Crimee, puis fit baptiser le peuple de Kiev dans les eaux du Dniepr. La date exacte est incertaine : les historiens la situent entre 987 et 989 selon les sources. L'Eglise orthodoxe russe celebre l'anniversaire du bapteme le 28 juillet (calendrier gregorien), jour de la fete de saint Vladimir egal aux apotres.
Le bapteme de 988 etait-il le premier contact de la Rus' avec le christianisme ?
Non. Le christianisme etait present dans la Rus' de Kiev bien avant 988. La princesse Olga de Kiev (vers 920-969), grand-mere de Vladimir, fut baptisee a Constantinople vers 955-957 et est veneree comme sainte. Des communautes chretiennes existaient a Kiev des le IXe siecle, et le traite russo-byzantin de 944 mentionne des marchands chretiens russes pretant serment dans l'eglise Saint-Elie de Kiev. Les missionnaires byzantins Cyrille et Methode avaient evangelise les peuples slaves des le IXe siecle. Le bapteme de 988 represente donc la conversion officielle de l'Etat, non le premier contact avec la foi chretienne.
Combien de personnes furent baptisees en 988 a Kiev ?
Les sources ne permettent pas de donner un chiffre precis. La Chronique des temps passes decrit un bapteme de masse dans le Dniepr, ou la population de Kiev fut rassemblee et immergee collectivement. Les historiens estiment la population de Kiev a l'epoque entre 30 000 et 50 000 habitants, mais il est impossible de savoir quelle proportion participa reellement au bapteme. Le processus de christianisation de la Rus' se prolongea sur plusieurs generations : les regions rurales et les villes eloignees ne furent pleinement christianisees qu'aux XIe-XIIe siecles, et des pratiques paiennes subsisterent dans les campagnes pendant des siecles (double croyance ou dvoeverie).
Vladimir est-il un saint dans l'Eglise orthodoxe ?
Oui. Vladimir Ier de Kiev est venere comme saint egal-aux-apotres (ravnoapostolny) dans l'Eglise orthodoxe, un titre reserve aux souverains qui ont joue un role majeur dans la christianisation de leur peuple, comparable a celui de l'empereur Constantin le Grand. Sa fete est celebree le 15/28 juillet (15 juillet julien, 28 juillet gregorien). Il est le patron de l'Ukraine et de la Russie et est egalement venere comme saint par l'Eglise catholique (fete le 15 juillet). Son bapteme est considere comme l'acte fondateur de la civilisation chretienne est-slave.