Les plus belles églises orthodoxes de Russie

La cathédrale Saint-Basile-le-Bienheureux (Moscou, 1555-1561)

Aucun édifice ne symbolise mieux la Russie que la cathédrale de l'Intercession-de-la-Vierge, universellement connue sous le nom de Saint-Basile-le-Bienheureux (Sobor Vassilia Blazhennogo). Érigée sur la bordure sud de la place Rouge à Moscou, elle fut commandée par le tsar Ivan IV, dit Ivan le Terrible (1530-1584), pour célébrer la prise de Kazan le 2 octobre 1552, victoire décisive contre le khanat tatar qui ouvrit à la Russie les portes de l'Asie centrale.

La construction, menée entre 1555 et 1561, est attribuée aux architectes Barma et Postnik Iakovlev — peut-etre une seule et meme personne, les sources étant contradictoires. La legende, rapportee au XIXe siècle mais historiquement douteuse, pretend qu'Ivan le Terrible fit crever les yeux des batisseurs pour qu'ils ne puissent jamais reproduire un tel chef-d'œuvre.

L'édifice se compose de neuf chapelles disposees autour d'un noyau central, chacune couronnee d'une coupole bulbeuse distincte. A l'origine, les coupoles etaient dorees ou argentees ; leur polychromie actuelle — torsades, losanges, ecailles — date des XVIIe et XVIIIe siècles. Le plan, vu du ciel, forme une étoile a huit branches, symbolisant la Jérusalem céleste dans la tradition orthodoxe russe.

La dixième chapelle, ajoutée en 1588, abrite les reliques du bienheureux Basile de Moscou (1469-1557), fol-en-Christ (yourodivy) vénéré par le peuple, qui donna son nom populaire à l'ensemble. L'intérieur, étonnamment exigu par rapport à l'extérieur monumental, conserve des fresques murales du XVIe siècle et une iconostase restaurée. Les monuments de la place Rouge forment un ensemble patrimonial classe par l'UNESCO depuis 1990.

Les principaux repères historiques de Saint-Basile se résument ainsi :

• Commande : tsar Ivan IV (Ivan le Terrible), pour célébrer la prise de Kazan en 1552
• Construction : 1555-1561, architectes Barma et Postnik Iakovlev
• Structure : neuf chapelles couronnées de coupoles bulbeuses distinctes
• Fermeture au culte : 1929, sous le régime soviétique
• Statut actuel : musée, filiale du Musée historique d'État, offices occasionnels depuis 1997

Le tableau ci-dessous récapitule le symbolisme du nombre de coupoles, présent sur la plupart des édifices orthodoxes russes :

Fermee au culte en 1929 par le régime sovietique, la cathédrale echappe de peu a la demolition — on raconte que l'architecte Piotr Baranovski menaça de se suicider sur ses marches pour empêcher sa destruction. Convertie en musée, elle est aujourd'hui une filiale du Musée historique d'État. Des offices y sont célébrés occasionnellement depuis 1997.

La cathédrale de la Dormition du Kremlin (Moscou, 1475-1479)

Au cœur du Kremlin de Moscou, la cathédrale de la Dormition (Ouspenski Sobor) est le plus important édifice religieux de l'histoire russe. Pendant plus de cinq siècles, elle fut le lieu de sacré des tsars, d'intronisation des métropolites puis des patriarches, et de sépulture des chefs de l'Église russe. C'est ici que se trouve le cœur canonique et politique de l'orthodoxie russe.

La cathédrale actuelle fut construite entre 1475 et 1479 par l'architecte italien Aristotele Fioravanti (vers 1420-vers 1486), invite par le grand-prince Ivan III après l'effondrement d'une première construction russe. Fioravanti, originaire de Bologne, étudia la cathédrale de la Dormition de Vladimir (XIIe siècle) avant de concevoir un édifice qui allie la technique structurelle italienne de la Renaissance à l'esthétique traditionnelle russe. Le résultat est un espace intérieur d'une ampleur remarquable, avec six piliers massifs supportant cinq coupoles dorées.

L'intérieur de la cathédrale est entièrement recouvert de fresques, exécutées entre 1481 et 1515 par l'atelier de Dionysi (vers 1440-vers 1502), le plus grand peintre russe après Andrei Roublev. L'iconostase, haute de seize mètres, date de 1653 et comprend 69 icônes réparties sur cinq registres. Parmi les trésors qu'elle abrite figurent l'icône de la Vierge de Vladimir (XIIe siècle, aujourd'hui à la galerie Tretiakov mais dont une copie vénérée occupe sa place historique), le trône de Monomaque (1551) et les reliques de plusieurs metropolites et patriarches de Moscou.

Toutes les grandes cérémonies de l'État russe s'y déroulèrent : le premier sacre dans la cathédrale actuelle fut celui d'Ivan le Terrible en 1547, et le dernier celui de Nicolas II en 1896. Le patriarche Tikhon (1865-1925), élu en 1917 lors du rétablissement du patriarcat après deux siècles d'abolition, y fut intronisé. Après la révolution bolchevique, la cathédrale fut fermée au culte et transformée en musée. Depuis 1990, des offices y sont célébrés lors des grandes fêtes liturgiques. Pour approfondir l'histoire de l'Église orthodoxe, consultez notre guide complet.

La cathédrale Saint-Isaac de Saint-Pétersbourg (1818-1858)

Avec ses 101,5 mètres de hauteur, son dôme doré visible à 40 kilomètres et sa capacité de 14 000 fidèles debout, la cathédrale Saint-Isaac (Isaakievski Sobor) est le plus grand édifice orthodoxe de Saint-Pétersbourg et la quatrième plus grande cathédrale à coupole du monde, après Saint-Pierre de Rome, Saint-Paul de Londres et Santa Maria del Fiore à Florence.

L'édifice actuel, le quatrième consacré à saint Isaac de Dalmatie (fête le 30 mai, jour de naissance de Pierre le Grand), fut conçu par l'architecte français Auguste de Montferrand (1786-1858). La construction dura quarante ans (1818-1858), mobilisa jusqu'a 400 000 ouvriers, serfs pour la plupart, et couta 23 millions de roubles-or — une somme colossale. Montferrand mourut un mois après l'inauguration et, selon son vœu, demanda a être inhume dans la cathédrale ; le tsar Alexandre II refusa en raison de la confession catholique de l'architecte.

Le dôme, d'un diamètre intérieur de 21,83 mètres, est constitué de trois coques emboîtées (une innovation structurelle) et est recouvert de 100 kilogrammes d'or. L'intérieur est décoré de 400 œuvres d'art : mosaïques, peintures murales, 43 variétés de minéraux (malachite, lapis-lazuli, porphyre), et 150 colonnes monolithiques de granit rapinées, pesant chacune 114 tonnes, extraites des carrières de Vyborg en Finlande.

Le plafond de la coupole centrale est orné de la fresque La Vierge en majesté de Karl Brullov (1799-1852), representant la Theotokos entouree de saints et d'anges sur une surface de 816 metres carres — la plus grande fresque de plafond de Russie. L'iconostase principale, encadree de colonnes de malachite et de lapis-lazuli, comprend des mosaiques realisees par l'atelier de l'Academie des Beaux-Arts de Saint-Petersbourg.

Fermée au culte en 1928, transformée en musée de l'athéisme en 1931, Saint-Isaac est aujourd'hui un musée d'État. Son statut fait l'objet d'un débat récurrent : le patriarcat de Moscou demande sa restitution au culte, tandis que les défenseurs du patrimoine plaident pour son maintien comme musée. La colonnade panoramique, accessible aux visiteurs, offre une vue à 360 degrés sur Saint-Pétersbourg.

L'église du Sauveur-sur-le-Sang-Versé (Saint-Pétersbourg, 1883-1907)

L'église de la Résurrection-du-Christ, plus connue sous le nom de Sauveur-sur-le-Sang-Verse (Spas na Krovi), se dresse sur les rives du canal Griboïedov, à l'endroit même où le tsar Alexandre II (1818-1881) fut mortellement blessé le 13 mars 1881 (1er mars du calendrier julien) par une bombe lancée par le militant révolutionnaire Ignati Grinevitski, membre du mouvement Narodnaia Volia (La Volonté du peuple).

Commande par le tsar Alexandre III (1845-1894) en mémoire de son père, l'édifice fut conçu par l'architecte Alfred Parland (1842-1919) dans un style néo-russe délibérément archaïsant, en rupture totale avec le classicisme prédominant à Saint-Pétersbourg. Parland s'inspira directement de Saint-Basile de Moscou, transposant ses coupoles bulbeuses multicolores dans le contexte pétersbourgeois. La construction dura vingt-quatre ans (1883-1907) et coûta 4,6 millions de roubles.

L'extérieur est revêtu de briques rouges et de carreaux de céramique émaillés, tandis que les cinq coupoles principales sont recouvertes d'émail décoratif de Dondoukovo (un procédé extrêmement coûteux mais résistant aux intempéries). L'intérieur représente le véritable trésor de l'édifice : 7 065 mètres carrés de mosaïques recouvrent absolument toutes les surfaces — murs, piliers, voutes, coupoles —, ce qui en fait la plus grande surface de mosaiques d'Europe. Les mosaiques, exécutées d'après des cartons de Viktor Vasnetsov, Mikhaïl Nesterov, Andrei Riabouchkine et d'autres artistes de premier plan, représentent des scènes bibliques et des saints.

À l'intérieur, un ciborium (baldaquin) en jaspe, topaze et lazurite marque l'emplacement exact de l'attentat fatal : un fragment du pavé ensanglanté et la grille du canal contre laquelle Alexandre II s'est effondré sont conservés sous le baldaquin comme des reliques.

L'église fut fermée au culte en 1930, pillée, utilisée comme entrepôt de légumes pendant le siège de Leningrad (1941-1944), puis comme dépôt de décors d'opéra. Sa restauration, commencée en 1970, dura vingt-sept ans : l'édifice n'a rouvert au public qu'en 1997 comme musée. C'est aujourd'hui l'un des monuments les plus visités de Russie, avec plus de 2 millions de visiteurs par an. Pour explorer l'art sacré qui orne ces édifices, découvrez notre guide sur les icônes orthodoxes.

La cathédrale du Christ-Sauveur (Moscou, 1839-1883 / 1995-2000)

La cathédrale du Christ-Sauveur (Khram Khrista Spasitelia) est la plus grande église orthodoxe de Russie et le siège du patriarche de Moscou et de toute la Russie. Son histoire est un condensee tragique des bouleversements de la Russie moderne : construction imperiale, destruction sovietique, reconstruction post-sovietique.

L'idée originale remonte à 1812, lorsque le tsar Alexandre Ier (1777-1825) fait le vœu de construire une cathédrale en action de grâce pour la victoire contre Napoléon. Un premier projet colossal de l'architecte Alexandre Vitberg, prévu sur les Monts des Moineaux, est abandonné en 1827 pour des raisons techniques et financières. Le tsar Nicolas Ier confie le projet à l'architecte Constantin Ton (1794-1881), qui choisit un emplacement sur les rives de la Moskova, face au Kremlin. La construction dure quarante-quatre ans (1839-1883) et l'inauguration a lieu le 26 mai 1883, en présence du tsar Alexandre III.

L'édifice original était un chef-d'œuvre du style russo-byzantin : 103 metres de hauteur, un dome central dore de 25,5 metres de diametre, et un interieur decore par les plus grands artistes russes du XIXe siècle — Vassili Sourikov, Ivan Kramskoï, Vassili Verechtchaguine. Les murs de marbre portaient les noms des 177 batailles de la campagne contre Napoléon et les noms des 530 officiers morts au combat.

Le 5 décembre 1931, sur ordre de Staline, la cathédrale est dynamitee. Les explosions durent plusieurs heures ; le dome resiste a la première charge. Le site devait accueillir le Palais des Soviets, un gratte-ciel pharaonique de 415 metres couronne d'une statue de Lenine de 100 metres — projet qui ne vit jamais le jour en raison de problemes techniques (terrain marecageux) et de la Seconde Guerre mondiale. De 1960 a 1994, l'emplacement abrita la plus grande piscine à ciel ouvert du monde, la piscine Moskva.

La reconstruction, décidée en 1990 et financée par des dons privés et publics, débuta en 1995 sous la direction de l'architecte Zourab Tsereteli. L'édifice, fidèle au plan original de Ton mais réalisé en béton armé et non en marbre, fut consacré le 19 août 2000 par le patriarche Alexis II. La cathédrale peut accueillir 10 000 fidèles. C'est ici que se déroulent la liturgie de Pâques présidentielle, l'intronisation des patriarches (dont celle de Cyrille Ier en 2009), et les funérailles d'État.

Points clés à retenir

Questions fréquentes