Les prieres orthodoxes : guide pour debutants

Dans la tradition orthodoxe, la priere n'est pas un exercice intellectuel ni une obligation formelle : c'est une rencontre. Rencontre avec le Dieu vivant, dialogue intime entre le croyant et son Createur, communion avec le Christ et les saints. Les Peres de l'Eglise definissent la priere comme "l'elevation de l'esprit vers Dieu" (saint Jean Damascene) ou comme "le souffle de l'ame" (saint Gregoire de Nysse).

L'Eglise orthodoxe a developpe au fil des siecles un tresor de prieres d'une profondeur et d'une beaute extraordinaires : hymnes liturgiques, prieres des Peres, prieres de repentance, d'action de grace, d'intercession. Mais au coeur de cette richesse, quelques prieres fondamentales forment le socle de la vie spirituelle de tout chretien orthodoxe.

Ce guide s'adresse a ceux qui decouvrent la priere orthodoxe — convertis, catechumenes, curieux ou fideles souhaitant approfondir leur pratique. Il presente les prieres essentielles, explique leur sens et propose une methode progressive pour etablir une regle de priere quotidienne.

La priere dans la tradition orthodoxe

La theologie orthodoxe de la priere repose sur un principe fondamental : Dieu desire notre priere. Ce n'est pas le croyant qui prend l'initiative de la priere, c'est Dieu qui, le premier, nous appelle a la communion avec Lui. Saint Paul ecrit : "L'Esprit lui-meme intercede pour nous par des gemissements inexprimables" (Romains 8:26). La priere orthodoxe est donc d'abord une reponse a l'appel divin.

La tradition orthodoxe distingue plusieurs formes de priere :

• La priere liturgique (communautaire) — celebree a l'eglise lors des offices (Divine Liturgie, vepres, matines). C'est la priere par excellence de l'Eglise en tant que corps du Christ.
• La priere personnelle (domestique) — pratiquee a la maison, devant les icones, le matin et le soir. Elle comprend des prieres ecrites et la priere spontanee.
• La priere continue (hesychaste) — la priere de Jesus repetee interieurement tout au long de la journee, visant a atteindre la "priere du coeur" ou la priere devient aussi naturelle que la respiration.
• La priere corporelle — signes de croix, prosternations (metanies), inclinations, position debout. Le corps prie avec l'ame.

Le signe de croix orthodoxe

La premiere priere que tout orthodoxe apprend est le signe de croix. Il se fait avec les trois premiers doigts de la main droite joints (symbole de la Trinite) et les deux derniers replies contre la paume (symbole des deux natures du Christ, divine et humaine). Le mouvement va du front (l'esprit) a la poitrine (le coeur), puis de l'epaule droite a l'epaule gauche (a l'inverse du signe de croix catholique). Le signe de croix accompagne presque chaque priere et chaque invocation du nom de Dieu.

Les prosternations (metanies) sont un element essentiel de la priere corporelle. La petite metanie est une inclination profonde avec la main droite touchant le sol. La grande metanie (grande prostration) consiste a se mettre entierement a genoux, le front touchant le sol. Les grandes metanies sont particulierement pratiquees pendant le Careme et lors de la priere de saint Ephrem le Syrien.

La priere de Jesus (Seigneur Jesus-Christ...)

La priere de Jesus est la perle de la spiritualite orthodoxe. Dans sa forme la plus courante, elle se formule ainsi : "Seigneur Jesus-Christ, Fils de Dieu, aie pitie de moi, pecheur" (en grec : Kyrie Iesou Christe, Yie tou Theou, eleison me ton amartolon ; en slavon : Gospodi Iisuse Khriste, Syne Bozhiy, pomiluy mya greshnago).

Cette priere breve contient en elle toute la theologie chretienne. Elle confesse la divinite du Christ ("Fils de Dieu"), invoque son nom sacre ("Jesus-Christ", c'est-a-dire le Messie), exprime la misericorde divine ("aie pitie") et reconnait la condition pecheresse de celui qui prie ("de moi, pecheur"). Les Peres hesychastes enseignent que le Nom de Jesus possede en lui-meme une puissance sanctifiante et que sa repetition transforme progressivement celui qui prie.

Origines historiques

La priere de Jesus trouve ses racines dans les Ecritures : l'aveugle Bartimee crie "Jesus, fils de David, aie pitie de moi !" (Marc 10:47) ; le publicain prie "O Dieu, aie pitie de moi, pecheur" (Luc 18:13). Les Peres du desert d'Egypte (IVe-Ve siecles) pratiquent deja des formes breves de priere repetitive. La formulation fixe que nous connaissons apparait chez les moines du Sinai et de Palestine aux Ve-VIe siecles, et se diffuse dans tout le monde orthodoxe grace a la Philocalie, collection de textes ascetiques compilee au XVIIIe siecle par saint Nicodeme de l'Athos.

La methode hesychaste

L'hesychasme (du grec hesychia, "silence, quietude") est la tradition mystique orthodoxe centree sur la priere de Jesus. Les hesychastes, dont le plus celebre theologien est saint Gregoire Palamas (1296-1359), enseignent une methode de priere qui coordonne la recitation avec la respiration : "Seigneur Jesus-Christ, Fils de Dieu" sur l'inspiration, "aie pitie de moi, pecheur" sur l'expiration. L'attention est abaissee de l'esprit vers le coeur (au sens physique et spirituel), ou la priere finit par s'enraciner et devenir permanente.

Le but ultime de la priere de Jesus est la priere du coeur : un etat ou la priere continue d'elle-meme, sans effort conscient, jour et nuit, y compris pendant le sommeil. Les Peres appellent cet etat "la priere auto-agissante" (samodvizhnaya molitva). Ce n'est pas un exploit humain mais un don de la grace divine. Le classique de la spiritualite russe, les Recits d'un pelerin russe (XIXe siecle), decrit magnifiquement ce chemin de la priere de Jesus a la priere du coeur.

Les prieres du matin et du soir

La regle de priere (en russe : pravilo ; en grec : kanonion) est l'ensemble des prieres qu'un chretien orthodoxe recite quotidiennement, generalement le matin au reveil et le soir avant le coucher. Cette regle est fixee avec l'aide du pere spirituel (confesseur) en fonction des capacites, du mode de vie et de la maturite spirituelle du fidele.

Structure type des prieres du matin

Les prieres du matin (outhrennia molitvy) suivent generalement cette structure :

1. Invocation initiale — "Au nom du Pere, et du Fils, et du Saint-Esprit. Amen." Trois signes de croix.

2. Prieres preparatoires — La priere au Saint-Esprit ("Roi celeste, Consolateur, Esprit de verite..."), le Trisagion ("Saint Dieu, Saint Fort, Saint Immortel, aie pitie de nous", trois fois) et le Notre Pere ("Notre Pere, qui es aux cieux..."). Ce triptyque forme le noyau irreductible de toute priere orthodoxe.

3. Tropaires de repentance — De breves prieres adressees a la Trinite, a la Mere de Dieu et aux saints, demandant le pardon des peches commis pendant la nuit et la protection pour la journee.

4. Le Symbole de foi (Credo de Nicee-Constantinople) — Recite chaque matin comme confession de foi et rappel des verites fondamentales.

5. Prieres d'intercession — Pour les proches, les malades, les defunts, l'Eglise, le monde. Le fidele peut ajouter des intentions personnelles.

6. Conclusion — Priere a l'ange gardien, priere a la Mere de Dieu, "Il est digne en verite..." (Axion estin), benediction finale.

Les prieres du soir

Les prieres du soir (vecherniya molitvy) suivent une structure similaire mais avec une tonalite plus penitentielle. Elles incluent un examen de conscience : le fidele passe en revue sa journee, reconnait ses fautes (en pensee, en parole et en acte) et demande le pardon de Dieu. La priere de saint Macaire le Grand ("O Dieu eternel et roi de toute creature...") et la priere de saint Jean Chrysostome (vingt-quatre courtes invocations, une pour chaque heure du jour) font partie des textes classiques des prieres du soir.

La regle complete des prieres du matin et du soir, telle qu'on la trouve dans les livres de prieres orthodoxes, dure environ 30 a 45 minutes. Mais il est parfaitement admis de commencer avec une version abregee et d'augmenter progressivement.

Le chapelet orthodoxe (tchotki)

Le tchotki (en russe : , en grec : komboskini ou komvoloi) est le chapelet de priere orthodoxe. C'est un cordon muni de noeuds ou de perles, utilise pour compter les recitations de la priere de Jesus ou d'autres prieres courtes.

Forme et fabrication

Le tchotki traditionnel est fabrique a la main par des moines, a partir de fil de laine noire tresse en noeuds speciaux. Chaque noeud est compose de sept boucles entrelacees formant une petite croix. Le tchotki comporte generalement 33 noeuds (age du Christ), 50 noeuds, 100 noeuds ou 300 noeuds. A intervalles reguliers (tous les 10 ou 25 noeuds), une perle plus grosse est inseree comme repere. Le tchotki se termine par une croix ou par un gland.

Il existe aussi des tchotkis en bois (perles de bois sculptees), en pierre semi-precieuse ou en plastique. Les tchotkis monastiques sont generalement noirs (couleur du deuil et du renoncement au monde), tandis que les tchotkis pour laics peuvent etre de diverses couleurs.

Usage

Le tchotki se tient dans la main gauche (pour laisser la main droite libre pour le signe de croix). Le fidele egrene les noeuds un par un en recitant a chaque noeud la priere de Jesus. Quand il arrive a la grosse perle, il recite generalement un "Gloire au Pere, au Fils et au Saint-Esprit" ou un "Mere de Dieu et Vierge, rejouis-toi".

Le pere spirituel peut prescrire un certain nombre de prieres de Jesus par jour comme regle : par exemple, 100 prieres (un tour de tchotki de 100 noeuds) le matin et 100 le soir. Les moines recitent souvent 300, 500 ou meme 1 000 prieres de Jesus par jour. L'essentiel n'est pas la quantite mais la qualite de l'attention : mieux vaut 10 prieres de Jesus recitees avec une attention totale que 300 recitees mecaniquement.

La priere devant les icones

Dans la tradition orthodoxe, la priere devant les icones n'est pas un acte d'idolatrie mais un geste de communion avec les realites celestes que l'icone represente. Le VIIe Concile oecumenique (Nicee II, 787) a defini la legitimite de la veneration des icones en distinguant clairement la latrie (adoration due a Dieu seul) de la dulie (veneration adressee aux saints a travers leurs images).

Le coin de priere (krasny ugol)

La tradition orthodoxe slave appelle le coin de priere domestique le krasny ugol (en russe : , le "beau coin" ou le "coin rouge"). Il est traditionnellement situe dans l'angle est de la piece principale (l'est etant la direction de Jerusalem et du soleil levant, symbole du Christ ressuscite).

Le coin de priere comprend au minimum :

• Une icone du Christ (generalement le Christ Pantocrator ou le Christ Sauveur)
• Une icone de la Mere de Dieu (Vierge de Vladimir, de Kazan ou de la Tendresse)
• Une veilleuse (lampade) a huile ou une bougie

On peut y ajouter des icones du saint patron, du saint du jour, de saints particulierement veneres, ainsi qu'une croix, un bruleur d'encens et le livre de prieres. L'essentiel est que le coin de priere soit un lieu digne, propre et paisible, qui invite au recueillement.

Comment prier devant les icones

Le fidele se tient debout devant les icones (la position assise n'est acceptee qu'en cas de maladie ou de grande faiblesse). Il allume la veilleuse ou une bougie, fait trois signes de croix avec des inclinations, puis commence sa regle de priere. Le regard est oriente vers les icones, mais l'attention est portee vers le coeur. Les Peres enseignent que le role de l'icone est d'aider a la concentration (en grec : prosoche) en empechant l'esprit de vagabonder.

La priere orthodoxe peut aussi etre accompagnee d'encens. Le fidele fait bruler quelques grains d'encens dans un petit bruleur (kadilo domestique) et encense les icones en faisant le signe de croix. L'encens, dont la fumee monte vers le ciel, symbolise la priere qui s'eleve vers Dieu (Psaume 140:2 : "Que ma priere s'eleve devant toi comme l'encens"). La dimension sensorielle de la priere (la priere peut aider a surmonter l'angoisse et la detresse interieure, comme l'explique ce guide sur la gestion du stress et de l'anxiete) est un trait caracteristique de la spiritualite orthodoxe.

Conseils pour debuter une regle de priere

Etablir une regle de priere est l'un des premiers pas concrets dans la vie spirituelle orthodoxe. Voici des conseils pratiques, inspires de l'enseignement des Peres et des directeurs spirituels contemporains.

1. Commencez petit, soyez regulier

Saint Theophane le Reclus (1815-1894) ecrit : "Mieux vaut une petite regle de priere accomplie fidelement qu'une grande regle accomplie irregulierement." Commencez par 5 minutes le matin et 5 minutes le soir. Augmentez progressivement, de semaine en semaine. L'essentiel est la regularite : priez chaque jour, au meme moment, au meme endroit. La priere est comme un muscle : elle se renforce par l'exercice quotidien.

2. Choisissez un moment et un lieu fixes

Le matin au reveil et le soir avant le coucher sont les moments traditionnels. Choisissez un endroit calme, de preference votre coin de priere. Eteignez le telephone et les ecrans. La stabilite du lieu et du moment aide l'esprit a se mettre en mode de priere plus rapidement.

3. Structurez votre regle minimale

Une regle minimale pour debutant pourrait etre :

• Matin : signe de croix + "Au nom du Pere, du Fils et du Saint-Esprit" + Trisagion (3 fois) + Notre Pere + 10 prieres de Jesus sur le tchotki + intention personnelle + signe de croix final
• Soir : signe de croix + "Au nom du Pere, du Fils et du Saint-Esprit" + Trisagion (3 fois) + Notre Pere + examen de conscience (2-3 minutes de silence) + 10 prieres de Jesus + signe de croix final

Cette regle ne prend que 5 a 7 minutes et constitue un socle solide sur lequel batir progressivement.

4. Priez avec attention, pas avec vitesse

Le plus grand ennemi de la priere est la distraction (en grec : logismoi, "pensees parasites"). Les Peres enseignent de ramener doucement l'attention sur les mots de la priere chaque fois qu'elle s'echappe, sans se decourager ni se culpabiliser. Saint Theophane compare la priere a une bougie dans le vent : l'important n'est pas que la flamme ne vacille jamais, mais qu'on la rallume chaque fois qu'elle s'eteint.

5. Trouvez un pere spirituel

La tradition orthodoxe insiste sur l'importance d'un accompagnement spirituel. Le pere spirituel (pneumatikos) est un pretre ou un moine experimente qui adapte la regle de priere aux besoins du fidele, corrige les erreurs, encourage dans les periodes de secheresse et guide vers la maturite spirituelle. Demandez conseil a votre paroisse pour trouver un pere spirituel.

6. Ne vous decouragez pas

L'aridite, la distraction et le decouragement sont des experiences universelles dans la priere. Les Peres les appellent des "tentations de l'acedia" (paresse spirituelle). Saint Jean Climaque (VIe siecle), dans son Echelle sainte, ecrit que la perseverance dans la priere malgre la secheresse est plus meritoire que la priere dans la ferveur. L'essentiel est de ne jamais abandonner : revenez a la priere chaque jour, meme si vous avez l'impression qu'elle est vide. Dieu entend toujours, meme quand nous ne sentons rien.

La priere est la respiration de l'ame. De meme que le corps meurt s'il cesse de respirer, l'ame meurt si elle cesse de prier. Ne cessez donc jamais de prier.

— Saint Jean Chrysostome, Homelie sur la priere (IVe siecle)

Questions frequentes

Conclusion

La priere orthodoxe est un chemin, pas une destination. Elle commence par un signe de croix maladroit et quelques mots hesitants, et peut conduire, au fil des annees et de la grace divine, jusqu'a la priere du coeur qui ne cesse ni le jour ni la nuit. Entre ces deux extremes, il y a toute une vie de fidelite quotidienne, de patience avec soi-meme et de confiance en la misericorde de Dieu.

Le conseil le plus precieux que les Peres donnent au debutant est aussi le plus simple : commencez. Commencez aujourd'hui, commencez petit, mais commencez. Allumez la veilleuse, faites le signe de croix, dites "Seigneur Jesus-Christ, Fils de Dieu, aie pitie de moi, pecheur" et laissez ces mots descendre doucement de vos levres vers votre coeur. Le reste viendra, car c'est Dieu lui-meme qui appelle et qui donne la priere a celui qui la cherche.