Les sacrements orthodoxes : du bapteme au mariage
12 mars 2026 · 20 min de lecture
L'Eglise orthodoxe celebre sept sacrements, qu'elle prefere appeler "mysteres" (mysteria). Du bapteme par triple immersion au mariage par couronnement, chaque sacrement est une rencontre personnelle avec la grace divine, vecue dans la beaute de la liturgie et la profondeur de la theologie. Ce guide detaille presente chacun des sept mysteres, leur fondement scripturaire, leur deroulement liturgique et leur signification spirituelle.
Sommaire
Dans la theologie orthodoxe, un sacrement n'est pas un simple rite symbolique. C'est un mystere (mysterion en grec, tainstvo en slavon) par lequel la grace divine agit reellement et efficacement a travers des gestes visibles et des elements materiels — eau, huile, pain, vin, souffle. Chaque sacrement est une actualisation de l'oeuvre du Christ, rendue presente par l'Esprit Saint dans la communaute des fideles.
La tradition orthodoxe insiste sur le caractere mystique des sacrements : ils ne se reduisent pas a des explications rationnelles ni a des formules juridiques. Saint Nicolas Cabasilas (vers 1319-1392), dans son traite La Vie en Christ, ecrit que les sacrements sont les "portes" par lesquelles le Christ entre dans la vie du fidele et le fidele entre dans la vie du Christ.
La vie sacramentelle orthodoxe accompagne le chretien de la naissance a la mort, tissant un lien ininterrompu entre l'existence terrestre et la realite celeste. Elle est indissociable de la vie de l'Eglise orthodoxe dans son ensemble.
Les sept sacrements (mysteres)
L'Eglise orthodoxe reconnait traditionnellement sept sacrements, bien qu'elle n'ait jamais defini ce nombre de maniere dogmatique comme l'a fait le Concile de Trente (1545-1563) pour le catholicisme. Le chiffre sept s'est impose progressivement, par analogie avec les sept dons du Saint-Esprit, mais certains Peres et theologiens orthodoxes considerent que d'autres rites — la tonsure monastique, la benediction des eaux, la consecration d'une eglise — possedent aussi un caractere sacramentel.
Les sept mysteres se repartissent en trois categories :
- Sacrements d'initiation : bapteme, chrismation, eucharistie — celebres ensemble, meme pour les nourrissons
- Sacrements de guerison : confession (penitence) et onction des malades (euchelaion)
- Sacrements de vocation : mariage et ordination (sacrement de l'ordre)
A la difference du catholicisme, l'orthodoxie ne separe jamais les trois sacrements d'initiation. Un enfant baptise est immediatement oint du Saint-Chrême et recoit la communion : il est pleinement membre de l'Eglise des son bapteme, sans attendre un "age de raison".
Le bapteme
Le bapteme (en grec : baptisma, "immersion") est la porte d'entree dans la vie chretienne. Il est fonde sur le commandement du Christ aux apotres : "Allez, faites de toutes les nations des disciples, les baptisant au nom du Pere, et du Fils, et du Saint-Esprit" (Matthieu 28:19).
La preparation : le catechumenat
Dans l'Eglise ancienne, le catechumenat durait de un a trois ans. Aujourd'hui, la preparation varie selon les paroisses : pour un adulte convertissant, elle dure generalement de six mois a un an et comprend une instruction sur le Credo, les Ecritures, la liturgie et la vie spirituelle. Pour le bapteme d'un enfant, les parents et le parrain (ou la marraine) s'engagent a l'elever dans la foi orthodoxe.
Le rite du bapteme
Le bapteme orthodoxe se deroule en plusieurs etapes. Le pretre procede d'abord aux exorcismes : trois prieres solennelles par lesquelles le catechumene (ou le parrain au nom de l'enfant) renonce a Satan, "a toutes ses oeuvres, a tous ses anges, a tout son culte et a toute sa pompe". Le catechumene se tourne vers l'ouest (direction symbolique du mal) pour cracher sur Satan, puis se tourne vers l'est pour confesser sa foi dans le Christ.
Vient ensuite la benediction de l'eau baptismale, une priere solennelle qui rappelle les eaux primordiales de la Creation, le Deluge, la traversee de la mer Rouge et le bapteme du Christ dans le Jourdain. L'eau est sanctifiee par l'insufflation du pretre et par l'onction d'huile sainte (l'huile des catechumenes).
Le moment central est la triple immersion : le pretre plonge trois fois le baptise dans l'eau en prononcant la formule : "Le serviteur de Dieu [prenom] est baptise au nom du Pere (premiere immersion), et du Fils (deuxieme immersion), et du Saint-Esprit (troisieme immersion). Amen." L'immersion totale est obligatoire : elle symbolise la mort, l'ensevelissement et la resurrection avec le Christ (Romains 6:3-4).
Apres le bapteme, le nouveau baptise est revet d'un vetement blanc (symbole de la purete baptismale et de la lumiere du Christ) et recoit un cierge allume (symbole de la lumiere de la foi).
La chrismation
La chrismation (en grec : chrismation, "onction") est le sacrement par lequel le baptise recoit le don du Saint-Esprit. Elle correspond a la confirmation catholique mais en differe sur un point essentiel : elle est celebree immediatement apres le bapteme, par le pretre lui-meme (et non par l'eveque), avec le Saint-Chrême (myron) consacre prealablement par un patriarche ou un synode d'eveques.
Le pretre oint le nouveau baptise de Saint-Chrême sur le front, les yeux, les narines, la bouche, les oreilles, la poitrine, les mains et les pieds, en prononcant a chaque onction : "Sceau du don du Saint-Esprit. Amen." Cette onction multiple sanctifie l'ensemble de la personne — ses sens, sa pensee, ses actions, sa demarche — et fait du chretien un "temple du Saint-Esprit" (1 Corinthiens 6:19).
Le Saint-Chrême est un melange d'huile d'olive et de dizaines de substances aromatiques (myrrhe, encens, baume, cannelle, etc.), cuit rituellement pendant la Semaine Sainte par le patriarche. Sa preparation est un rite solennel qui ne se fait que tous les quelques annees. Le Chrême est ensuite distribue a toutes les paroisses de la juridiction patriarcale.
L'eucharistie
L'eucharistie (en grec : eucharistia, "action de graces") est le sacrement central de la vie orthodoxe. Chaque dimanche et jour de fete, la communaute se rassemble pour celebrer la Divine Liturgie, au cours de laquelle le pain (prosphore) et le vin sont transformes en Corps et Sang du Christ par l'epiclese (invocation du Saint-Esprit).
La theologie orthodoxe de l'eucharistie refuse de definir le "comment" de la transformation (contrairement a la transsubstantiation catholique heritee de la philosophie aristotelicienne). Elle affirme simplement que le pain et le vin deviennent reellement le Corps et le Sang du Christ, et que ce mystere depasse la comprehension humaine. Saint Jean Damascene (vers 676-749) ecrit : "Ne cherche pas comment cela se fait ; il suffit de savoir que cela se fait par le Saint-Esprit."
La communion est distribuee aux fideles sous les deux especes (pain et vin melanges dans le calice), a l'aide d'une cuillere liturgique (labis). Les enfants baptises et chrismes communient des leur bapteme, y compris les nourrissons. La preparation a la communion comprend le jeune eucharistique (pas de nourriture depuis minuit, ou au moins trois heures avant), la confession recente et la lecture des prieres de preparation.
Le pain eucharistique (prosphore) est du pain au levain, et non du pain azyme comme dans le catholicisme latin. Le levain symbolise la Resurrection du Christ. La prosphore est confectionnee par des fideles designees, avec de la farine de froment, de l'eau et du levain, selon une recette precise. Elle est marquee d'un sceau representant une croix avec les lettres IC XC NI KA ("Jesus-Christ vainqueur").
La confession
La confession (exomologesis, "reconnaissance") est le sacrement par lequel le chretien reconnait ses peches devant Dieu, en presence du pretre qui est temoin et intercesseur. A la difference du catholicisme, le pretre orthodoxe ne se place pas dans un confessionnal ferme mais se tient devant une icone du Christ et un evangile, le penitent a ses cotes — signe que la confession est faite au Christ et non au pretre.
Le rite de la confession commence par une priere du pretre qui demande a Dieu d'accorder au penitent le repentir, le pardon et la delivrance de ses peches. Le penitent confesse ensuite librement ses peches, sans liste formalisee. Le pretre peut poser des questions pour aider le penitent a examiner sa conscience, donner des conseils spirituels et, dans certains cas, imposer une epitimie (penitence) : periodes de jeune supplementaire, prosternations, prieres additionnelles ou, dans les cas graves, abstention temporaire de la communion.
L'absolution est prononcee par le pretre qui pose son etole (epitrachelion) sur la tete du penitent en disant : "Que Notre-Seigneur et Dieu, Jesus-Christ, par la grace et la compassion de Son amour pour les hommes, te pardonne, mon enfant [prenom], toutes tes transgressions. Et moi, pretre indigne, par le pouvoir qui m'est donne, je te pardonne et te delie de tous tes peches."
La confession reguliere est consideree comme indispensable a la vie spirituelle. La plupart des directeurs spirituels recommandent une confession au moins une fois par mois, et obligatoirement avant chaque communion. Le lien entre le fidele et son confesseur (pneumatikos, "pere spirituel") est l'un des piliers de la vie chretienne orthodoxe.
L'onction des malades
L'onction des malades (euchelaion, "huile de priere") est le sacrement de guerison spirituelle et corporelle. Il est fonde sur l'epitre de Jacques (5:14-15) : "Quelqu'un parmi vous est-il malade ? Qu'il appelle les anciens de l'Eglise, et que les anciens prient pour lui, en l'oignant d'huile au nom du Seigneur."
A la difference de l'extreme-onction catholique traditionnelle (reservee aux mourants jusqu'a Vatican II), l'euchelaion orthodoxe n'est pas un sacrement des mourants mais un sacrement de guerison, administre a tout fidele malade, qu'il soit en danger de mort ou non. Il est souvent celebre pendant la Semaine Sainte (le Mercredi Saint ou le Jeudi Saint) pour tous les fideles, malades ou bien portants, comme sacrement de guerison spirituelle et de remission des peches oublies.
Le rite complet de l'euchelaion est celebre idealement par sept pretres (d'ou son nom populaire de "sacrement des sept pretres"), bien que dans la pratique, un seul pretre puisse officier. Chaque pretre lit un passage de l'Epitre et de l'Evangile, prononce une priere et oint le malade d'huile sanctifiee sur le front, les narines, les joues, la bouche, la poitrine et les mains. L'office complet, avec ses sept lectures et sept onctions, dure environ une heure et demie.
Le mariage
Le mariage orthodoxe est un sacrement qui unit un homme et une femme "dans le Christ". Il ne repose pas sur un contrat juridique (comme dans le droit canon catholique) mais sur la benediction divine conferee par le pretre au nom de l'Eglise. Le rite du mariage orthodoxe est l'un des plus beaux et des plus symboliques de la tradition chretienne.
Les fiancailles
Le rite commence par les fiancailles (arravon), celebrees a l'entree de l'eglise. Le pretre benit les alliances et les place sur les annulaires des fiances. Les alliances sont ensuite echangees trois fois entre les epoux (le parrain ou la marraine effectue l'echange), symbolisant la Trinite et le don mutuel.
Le couronnement
Le moment central du mariage orthodoxe est le couronnement (stephanoma). Le pretre place des couronnes (stephana) — en metal, en fleurs ou en feuilles de vigne selon les traditions locales — sur la tete des epoux, en disant : "Le serviteur de Dieu [prenom] est couronne pour la servante de Dieu [prenom], au nom du Pere, et du Fils, et du Saint-Esprit." Les couronnes symbolisent le royaume que les epoux fondent ensemble, et aussi les couronnes du martyre — car le mariage est un sacrifice d'amour mutuel.
Les epoux boivent ensuite au meme calice de vin (la "coupe commune"), rappelant les noces de Cana (Jean 2:1-11) et symbolisant le partage de toutes les joies et de toutes les peines de la vie conjugale. Puis le pretre les conduit dans la marche d'Isaie (danse d'Isaie) : trois tours autour du lutrin, main dans la main, tandis que le choeur chante des tropaires de joie. Cette marche circulaire symbolise l'eternite de l'union.
Pour les couples franco-russes ou franco-ukrainiens, le mariage orthodoxe possede une dimension interculturelle riche. Ce guide sur le mariage franco-russe detaille les aspects administratifs et culturels de cette demarche.
Divorce et remariage
L'Eglise orthodoxe reconnait que le mariage peut echouer et autorise le divorce ecclesiastique dans certaines circonstances (adultere, abandon, maladie mentale grave, atteinte a la vie du conjoint). Le remariage est possible jusqu'a trois fois, avec un rite progressivement plus penitentiel. Un quatrieme mariage est strictement interdit par les canons (canon 4 de saint Basile le Grand).
L'ordination
L'ordination (cheirotonia, "imposition des mains") est le sacrement par lequel un homme est consacre au service liturgique de l'Eglise. L'Eglise orthodoxe distingue trois degres du sacrement de l'ordre :
- Le diaconat : le diacre assiste le pretre et l'eveque dans la liturgie, proclame les litanies (ektenies), lit l'Evangile et distribue la communion. Le diacre peut etre marie (s'il l'est avant l'ordination).
- Le presbyterat (pretrise) : le pretre celebre les sacrements (sauf l'ordination et la consecration du Chrême), preach et guide sa communaute. Le pretre peut etre marie (s'il l'est avant l'ordination). Un pretre marie est appele pretre blanc ; un pretre moine (celibataire) est appele hieromonaque.
- L'episcopat : l'eveque possede la plenitude du sacerdoce et peut celebrer tous les sacrements, y compris l'ordination. Les eveques doivent etre celibataires (generalement des moines), ce qui constitue une regle constante depuis le Concile in Trullo (692).
L'ordination se deroule pendant la Divine Liturgie. Le candidat est conduit autour de l'autel trois fois, puis s'agenouille tandis que l'eveque pose les mains sur sa tete et invoque l'Esprit Saint : "La grace divine, qui guerit toujours ce qui est infirme et complete ce qui est deficient, consacre [prenom] comme diacre/pretre. Prions donc pour lui, afin que la grace du Saint-Esprit descende sur lui." L'assemblee repond par le cri "Axios !" ("Il est digne !"), repetition triple qui constitue l'approbation du peuple de Dieu.
Questions frequentes
Questions frequentes
Combien de sacrements y a-t-il dans l'Eglise orthodoxe ?
L'Eglise orthodoxe reconnait sept sacrements, appeles mysteres (mysteria en grec) : le bapteme, la chrismation (confirmation), l'eucharistie (communion), la confession (penitence), l'onction des malades (euchelaion), le mariage et l'ordination (sacrement de l'ordre). A la difference du catholicisme, l'orthodoxie n'a jamais dogmatise le nombre sept de maniere rigide : certains theologiens orthodoxes estiment que la tonsure monastique ou la benediction des eaux possedent aussi un caractere sacramentel.
Un catholique peut-il recevoir les sacrements dans une eglise orthodoxe ?
En principe, les sacrements orthodoxes sont reserves aux fideles orthodoxes baptises. Cependant, la pratique varie selon les juridictions et les circonstances. Certaines Eglises orthodoxes (notamment le patriarcat d'Antioche) admettent la communion de catholiques en cas de necessite pastorale (economia). D'autres (comme l'Eglise russe) sont plus strictes. Dans tous les cas, il est recommande de s'adresser au pretre de la paroisse avant de se presenter pour communier.
Le bapteme orthodoxe se fait-il par immersion totale ?
Oui, le bapteme orthodoxe se fait par triple immersion totale dans l'eau, au nom du Pere, du Fils et du Saint-Esprit. L'immersion est consideree comme essentielle car elle symbolise la mort et la resurrection avec le Christ (Romains 6:3-4). Le bapteme par aspersion ou par effusion n'est accepte qu'en cas d'urgence medicale absolue (danger de mort imminent). Les fonts baptismaux orthodoxes sont traditionnellement assez grands pour permettre l'immersion complete, y compris des adultes.
L'Eglise orthodoxe autorise-t-elle le divorce et le remariage ?
Oui, l'Eglise orthodoxe reconnait la possibilite du divorce et autorise jusqu'a trois mariages. Le premier mariage est celebre avec le rite complet du couronnement. Le deuxieme mariage comporte une dimension penitentielle (prieres de repentance avant le couronnement). Le troisieme mariage est autorise avec un rite encore plus penitentiel. Un quatrieme mariage est strictement interdit selon les canons. L'Eglise considere le divorce comme un echec pastoral, non comme un peche impardonnable, et applique le principe d'economia (indulgence pastorale).
Pourquoi le bapteme et la chrismation sont-ils celebres ensemble dans l'orthodoxie ?
Dans l'Eglise orthodoxe, le bapteme, la chrismation et la premiere communion sont celebres au cours du meme office, y compris pour les nourrissons. Cette pratique, heritee de l'Eglise indivise des premiers siecles, repose sur le principe que l'initiation chretienne est un tout indivisible : le baptise est immediatement oint du Saint-Chrême (equivalent de la confirmation catholique) et recoit la communion. L'Eglise orthodoxe n'a jamais separe ces trois sacrements, contrairement a l'Occident qui les a progressivement dissocies a partir du Ve siecle.
Conclusion
Les sept sacrements orthodoxes forment un ensemble organique qui accompagne le chretien de la naissance a la mort, et au-dela. Du bapteme qui fait naitre a la vie en Christ, a l'eucharistie qui nourrit cette vie, de la confession qui la restaure au mariage qui la partage, chaque mystere est un acte de l'Esprit Saint dans la matiere du monde.
La beaute des rites, la profondeur des prieres et le symbolisme des gestes ne sont pas des ornements mais des vehicules de la grace. Pour l'orthodoxie, le sacrement est le lieu ou le ciel touche la terre, ou l'eternel entre dans le temps, ou le divin s'unit a l'humain. Comprendre les sacrements orthodoxes, c'est comprendre le coeur battant de la foi orientale.