Les sacrements orthodoxes : du baptême au mariage

Le mystère du mariage (couronnement) fait désormais l'objet d'un dossier à part entière : voir le guide complet du mariage orthodoxe pour ses conditions, sa cérémonie et ses démarches en France.

Dans la théologie orthodoxe, un sacrement n'est pas un simple rite symbolique. C'est un mystère (mysterion en grec, tainstvo en slavon) par lequel la grâce divine agit reellement et efficacement a travers des gestes visibles et des éléments materiels — eau, huile, pain, vin, souffle. Chaque sacrement est une actualisation de l'œuvre du Christ, rendue présente par l'Esprit Saint dans la communauté des fidèles.

La tradition orthodoxe insiste sur le caractère mystique des sacrements : ils ne se réduisent pas à des explications rationnelles ni à des formules juridiques. Saint Nicolas Cabasilas (vers 1319-1392), dans son traite La Vie en Christ, écrit que les sacrements sont les "portes" par lesquelles le Christ entre dans la vie du fidèle et le fidèle entre dans la vie du Christ.

La vie sacramentelle orthodoxe accompagne le chrétien de la naissance à la mort, tissant un lien ininterrompu entre l'existence terrestre et la réalité céleste. Elle est indissociable de la vie de l'Église orthodoxe dans son ensemble.

Les sept sacrements (mystères)

L'Église orthodoxe reconnaît traditionnellement sept sacrements, bien qu'elle n'ait jamais defini ce nombre de manière dogmatique comme l'a fait le Concile de Trente (1545-1563) pour le catholicisme. Le chiffre sept s'est impose progressivement, par analogie avec les sept dons du Saint-Esprit, mais certains Pères et théologiens orthodoxes considerent que d'autres rites — la tonsure monastique, la benediction des eaux, la consecration d'une église — possedent aussi un caractere sacramentel. Pour un panorama de la pratique sacramentelle telle qu'elle est vécue côté catholique, ce guide des sacrements catholiques détaille les mêmes sept mystères dans leur déroulement et leur signification propres à l'Église latine.

Les sept mystères se répartissent en trois catégories :

• Sacrements d'initiation : baptême, chrismation, eucharistie — célèbres ensemble, meme pour les nourrissons
• Sacrements de guérison : confession (pénitence) et onction des malades (euchelaion)
• Sacrements de vocation : mariage et ordination (sacrement de l'ordre)

À la différence du catholicisme, l'orthodoxie ne sépare jamais les trois sacrements d'initiation. Un enfant baptisé est immédiatement oint du Saint-Chrême et reçoit la communion : il est pleinement membre de l'Église dès son baptême, sans attendre un "âge de raison".

Le baptême

Le baptême (en grec : baptisma, "immersion") est la porte d'entrée dans la vie chrétienne. Il est fondé sur le commandement du Christ aux apôtres : "Allez, faites de toutes les nations des disciples, les baptisant au nom du Père, et du Fils, et du Saint-Esprit" (Matthieu 28:19).

La préparation : le catéchuménat

Dans l'Église ancienne, le catéchuménat durait de un à trois ans. Aujourd'hui, la préparation varie selon les paroisses : pour un adulte convertissant, elle dure généralement de six mois à un an et comprend une instruction sur le Credo, les Écritures, la liturgie et la vie spirituelle. Pour le baptême d'un enfant, les parents et le parrain (ou la marraine) s'engagent à l'élever dans la foi orthodoxe.

Le rite du baptême

Le baptême orthodoxe se déroule en plusieurs étapes. Le prêtre procède d'abord aux exorcismes : trois prières solennelles par lesquelles le catéchumène (ou le parrain au nom de l'enfant) renonce à Satan, "à toutes ses œuvres, à tous ses anges, à tout son culte et à toute sa pompe". Le catéchumène se tourne vers l'ouest (direction symbolique du mal) pour cracher sur Satan, puis se tourne vers l'est pour confesser sa foi dans le Christ.

Vient ensuite la bénédiction de l'eau baptismale, une prière solennelle qui rappelle les eaux primordiales de la Création, le Déluge, la traversée de la mer Rouge et le baptême du Christ dans le Jourdain. L'eau est sanctifiée par l'insufflation du prêtre et par l'onction d'huile sainte (l'huile des catéchumènes).

Le moment central est la triple immersion : le prêtre plonge trois fois le baptisé dans l'eau en prononçant la formule : "Le serviteur de Dieu [prenom] est baptisé au nom du Père (première immersion), et du Fils (deuxième immersion), et du Saint-Esprit (troisième immersion). Amen." L'immersion totale est obligatoire : elle symbolise la mort, l'ensevelissement et la résurrection avec le Christ (Romains 6:3-4).

Après le baptême, le nouveau baptise est revet d'un vetement blanc (symbole de la purete baptismale et de la lumière du Christ) et recoit un cierge allume (symbole de la lumière de la foi).

La chrismation

La chrismation (en grec : chrismation, "onction") est le sacrement par lequel le baptisé reçoit le don du Saint-Esprit. Elle correspond à la confirmation catholique mais en diffère sur un point essentiel : elle est célébrée immédiatement après le baptême, par le prêtre lui-même (et non par l'évêque), avec le Saint-Chrême (myron) consacré préalablement par un patriarche ou un synode d'évêques.

Le prêtre oint le nouveau baptisé de Saint-Chrême sur le front, les yeux, les narines, la bouche, les oreilles, la poitrine, les mains et les pieds, en prononçant à chaque onction : "Sceau du don du Saint-Esprit. Amen." Cette onction multiple sanctifie l'ensemble de la personne — ses sens, sa pensee, ses actions, sa démarche — et fait du chrétien un "temple du Saint-Esprit" (1 Corinthiens 6:19).

Le Saint-Chrême est un mélange d'huile d'olive et de dizaines de substances aromatiques (myrrhe, encens, baume, cannelle, etc.), cuit rituellement pendant la Semaine Sainte par le patriarche. Sa préparation est un rite solennel qui ne se fait que tous les quelques années. Le Chrême est ensuite distribué à toutes les paroisses de la juridiction patriarcale.

L'eucharistie

L'eucharistie (en grec : eucharistia, "action de grâces") est le sacrement central de la vie orthodoxe. Chaque dimanche et jour de fête, la communauté se rassemble pour célébrer la Divine Liturgie, au cours de laquelle le pain (prosphore) et le vin sont transformés en Corps et Sang du Christ par l'épiclèse (invocation du Saint-Esprit).

La théologie orthodoxe de l'eucharistie refuse de définir le "comment" de la transformation (contrairement à la transsubstantiation catholique héritée de la philosophie aristotélicienne). Elle affirme simplement que le pain et le vin deviennent réellement le Corps et le Sang du Christ, et que ce mystère dépasse la compréhension humaine. Saint Jean Damascène (vers 676-749) écrit : "Ne cherche pas comment cela se fait ; il suffit de savoir que cela se fait par le Saint-Esprit."

La communion est distribuée aux fidèles sous les deux espèces (pain et vin mélangés dans le calice), à l'aide d'une cuillère liturgique (labis). Les enfants baptisés et chrismés communient dès leur baptême, y compris les nourrissons. La préparation à la communion comprend le jeûne eucharistique (pas de nourriture depuis minuit, ou au moins trois heures avant), la confession récente et la lecture des prières de préparation.

Le pain eucharistique (prosphore) est du pain au levain, et non du pain azyme comme dans le catholicisme latin. Le levain symbolise la Résurrection du Christ. La prosphore est confectionnée par des fidèles désignées, avec de la farine de froment, de l'eau et du levain, selon une recette précise. Elle est marquée d'un sceau représentant une croix avec les lettres IC XC NI KA ("Jésus-Christ vainqueur").

La confession

La confession (exomologesis, "reconnaissance") est le sacrement par lequel le chrétien reconnait ses peches devant Dieu, en présence du prêtre qui est temoin et intercesseur. A la différence du catholicisme, le prêtre orthodoxe ne se place pas dans un confessionnal ferme mais se tient devant une icône du Christ et un évangile, le penitent a ses cotes — signe que la confession est faite au Christ et non au prêtre.

Le rite de la confession commence par une prière du prêtre qui demande à Dieu d'accorder au pénitent le repentir, le pardon et la délivrance de ses péchés. Le pénitent confesse ensuite librement ses péchés, sans liste formalisée. Le prêtre peut poser des questions pour aider le pénitent à examiner sa conscience, donner des conseils spirituels et, dans certains cas, imposer une epitimie (pénitence) : périodes de jeûne supplémentaire, prosternations, prières additionnelles ou, dans les cas graves, abstention temporaire de la communion.

L'absolution est prononcée par le prêtre qui pose son étole (épitrachelion) sur la tête du pénitent en disant : "Que Notre-Seigneur et Dieu, Jésus-Christ, par la grâce et la compassion de Son amour pour les hommes, te pardonne, mon enfant [prenom], toutes tes transgressions. Et moi, prêtre indigne, par le pouvoir qui m'est donné, je te pardonne et te délie de tous tes péchés."

La confession régulière est considérée comme indispensable à la vie spirituelle. La plupart des directeurs spirituels recommandent une confession au moins une fois par mois, et obligatoirement avant chaque communion. Le lien entre le fidèle et son confesseur (pneumatikos, "père spirituel") est l'un des piliers de la vie chrétienne orthodoxe.

L'onction des malades

L'onction des malades (euchelaion, "huile de prière") est le sacrement de guérison spirituelle et corporelle. Il est fondé sur l'épître de Jacques (5:14-15) : "Quelqu'un parmi vous est-il malade ? Qu'il appelle les anciens de l'Église, et que les anciens prient pour lui, en l'oignant d'huile au nom du Seigneur."

À la différence de l'extrême-onction catholique traditionnelle (réservée aux mourants jusqu'à Vatican II), l'euchelaion orthodoxe n'est pas un sacrement des mourants mais un sacrement de guérison, administré à tout fidèle malade, qu'il soit en danger de mort ou non. Il est souvent célébré pendant la Semaine Sainte (le Mercredi Saint ou le Jeudi Saint) pour tous les fidèles, malades ou bien portants, comme sacrement de guérison spirituelle et de rémission des péchés oubliés.

Le rite complet de l'euchelaion est célébré idéalement par sept prêtres (d'où son nom populaire de "sacrement des sept prêtres"), bien que dans la pratique, un seul prêtre puisse officier. Chaque prêtre lit un passage de l'Épître et de l'Évangile, prononce une prière et oint le malade d'huile sanctifiée sur le front, les narines, les joues, la bouche, la poitrine et les mains. L'office complet, avec ses sept lectures et sept onctions, dure environ une heure et demie.

Le mariage

Le mariage orthodoxe est un sacrement qui unit un homme et une femme "dans le Christ". Il ne repose pas sur un contrat juridique (comme dans le droit canon catholique) mais sur la bénédiction divine conférée par le prêtre au nom de l'Église. Le rite du mariage orthodoxe est l'un des plus beaux et des plus symboliques de la tradition chrétienne.

Les fiançailles

Le rite commence par les fiançailles (arravon), célébrées à l'entrée de l'église. Le prêtre bénit les alliances et les place sur les annulaires des fiancés. Les alliances sont ensuite échangées trois fois entre les époux (le parrain ou la marraine effectue l'échange), symbolisant la Trinité et le don mutuel.

Le couronnement

Le moment central du mariage orthodoxe est le couronnement (stephanoma). Le prêtre place des couronnes (stephana) — en metal, en fleurs ou en feuilles de vigne selon les traditions locales — sur la tete des epoux, en disant : "Le serviteur de Dieu [prénom] est couronné pour la servante de Dieu [prénom], au nom du Père, et du Fils, et du Saint-Esprit." Les couronnes symbolisent le royaume que les epoux fondent ensemble, et aussi les couronnes du martyre — car le mariage est un sacrifice d'amour mutuel.

Les époux boivent ensuite au même calice de vin (la "coupe commune"), rappelant les noces de Cana (Jean 2:1-11) et symbolisant le partage de toutes les joies et de toutes les peines de la vie conjugale. Puis le prêtre les conduit dans la marche d'Isaïe (danse d'Isaïe) : trois tours autour du lutrin, main dans la main, tandis que le chœur chante des tropaires de joie. Cette marche circulaire symbolise l'éternité de l'union.

Pour les couples franco-russes ou franco-ukrainiens, le mariage orthodoxe possède une dimension interculturelle riche. Ce guide sur le mariage franco-russe détaille les aspects administratifs et culturels de cette démarche.

Divorce et remariage

L'Église orthodoxe reconnaît que le mariage peut échouer et autorise le divorce ecclésiastique dans certaines circonstances (adultère, abandon, maladie mentale grave, atteinte à la vie du conjoint). Le remariage est possible jusqu'à trois fois, avec un rite progressivement plus pénitentiel. Un quatrième mariage est strictement interdit par les canons (canon 4 de saint Basile le Grand).

L'ordination

L'ordination (cheirotonia, "imposition des mains") est le sacrement par lequel un homme est consacré au service liturgique de l'Église. L'Église orthodoxe distingue trois degrés du sacrement de l'ordre :

• Le diaconat : le diacre assiste le prêtre et l'évêque dans la liturgie, proclame les litanies (ektenies), lit l'Évangile et distribue la communion. Le diacre peut être marié (s'il l'est avant l'ordination).
• Le presbytérat (prêtrise) : le prêtre célèbre les sacrements (sauf l'ordination et la consécration du Chrême), preach et guide sa communauté. Le prêtre peut être marié (s'il l'est avant l'ordination). Un prêtre marié est appelé prêtre blanc ; un prêtre moine (celibataire) est appele hieromonaque.
• L'épiscopat : l'évêque possède la plénitude du sacerdoce et peut célébrer tous les sacrements, y compris l'ordination. Les évêques doivent être célibataires (généralement des moines), ce qui constitue une règle constante depuis le Concile in Trullo (692).

L'ordination se déroule pendant la Divine Liturgie. Le candidat est conduit autour de l'autel trois fois, puis s'agenouille tandis que l'évêque pose les mains sur sa tête et invoque l'Esprit Saint : "La grâce divine, qui guérit toujours ce qui est infirme et complète ce qui est déficient, consacre [prénom] comme diacre/prêtre. Prions donc pour lui, afin que la grâce du Saint-Esprit descende sur lui." L'assemblée répond par le cri "Axios !" ("Il est digne !"), répétition triple qui constitue l'approbation du peuple de Dieu.

Parmi les sacrements et rites liés à la mort, consultez notre entretien sur les prières funèbres orthodoxes et la panikhida en détail.

Points clés à retenir

Questions fréquentes

Conclusion

Les sept sacrements orthodoxes forment un ensemble organique qui accompagne le chrétien de la naissance à la mort, et au-delà. Du baptême qui fait naître à la vie en Christ, à l'eucharistie qui nourrit cette vie, de la confession qui la restaure au mariage qui la partage, chaque mystère est un acte de l'Esprit Saint dans la matière du monde.

La beauté des rites, la profondeur des prières et le symbolisme des gestes ne sont pas des ornements mais des véhicules de la grâce. Pour l'orthodoxie, le sacrement est le lieu où le ciel touche la terre, où l'éternel entre dans le temps, où le divin s'unit à l'humain. Comprendre les sacrements orthodoxes, c'est comprendre le cœur battant de la foi orientale.

Le dialogue œcuménique entre catholiques et orthodoxes s'appuie aussi sur l'héritage augustinien. Lisez notre article sur l'œcuménisme augustinien.