Le jeune et le careme dans la tradition orthodoxe

Pour un non-orthodoxe, la decouverte du calendrier de jeune de l'Eglise orthodoxe peut susciter l'etonnement : un fidele pratiquant observe des restrictions alimentaires pendant pres de 200 jours par an. Cette donnee, impressionnante en soi, ne livre pourtant qu'une vision partielle de la realite. Le jeune orthodoxe n'est pas un regime alimentaire ni une mortification punitive : c'est une ascese — un entrainement spirituel — qui engage le corps, l'esprit et l'ame dans un meme mouvement de conversion interieure.

Les Peres de l'Eglise ont inlassablement rappele que le jeune alimentaire sans priere, sans charite et sans examen de conscience est non seulement inutile, mais potentiellement dangereux. « A quoi sert de jeuner si ton ame reste pleine de rancune ? » interrogeait saint Jean Chrysostome. Le jeune veritable, enseignent les Peres, est celui qui libere l'homme de ses passions — la colere, l'envie, l'avarice, la luxure — et le rend disponible a la grace divine.

Ce guide s'adresse a quiconque souhaite comprendre les fondements, les regles et la pratique du jeune dans la tradition orthodoxe, qu'il soit fidele pratiquant, catechumene ou simplement curieux de cette discipline millenaire.

Le jeune dans l'orthodoxie : fondements theologiques et spirituels

Le jeune est l'une des pratiques les plus anciennes du christianisme. Les Evangiles rapportent que le Christ lui-meme a jeune quarante jours au desert avant de commencer son ministere public (Matthieu 4, 1-11). Cette reference scripturaire fonde le Grand Careme, mais le jeune precede meme le christianisme : il est atteste dans l'Ancien Testament (Moise, Elie, Daniel) et dans la pratique juive du Yom Kippour.

La theologie orthodoxe du jeune s'articule autour de trois axes fondamentaux. Le premier est christologique : le fidele jeune a l'imitation du Christ, qui a jeune avant sa tentation au desert. Le deuxieme est ascetique : le jeune est un combat spirituel contre les passions charnelles, un entrainement de la volonte qui apprend a l'homme a maitriser ses desirs. Le troisieme est eschatologique : le jeune rappelle que l'homme ne vit pas de pain seul mais de toute parole de Dieu (Matthieu 4, 4), et oriente le coeur vers le Royaume a venir.

Saint Basile de Cesaree (329-379) a consacre deux homelies entieres au jeune. Il y enseigne que le jeune est « contemporain de l'humanite » : au Paradis, Adam et Eve avaient recu un commandement de jeune (ne pas manger du fruit de l'arbre de la connaissance), et c'est la transgression de ce jeune qui a cause la Chute. Le jeune est donc un retour a l'etat paradisiaque, une restauration de la juste relation entre l'homme et la creation.

Saint Jean Chrysostome precise que le jeune alimentaire n'est que la porte d'entree d'un jeune total : « Jeune des yeux, jeune des oreilles, jeune de la langue, jeune des mains, jeune des pieds. » Autrement dit, il s'agit de s'abstenir de voir le mal, d'ecouter les commérages, de prononcer des paroles blessantes, de commettre des actes injustes, de marcher vers le peche.

Les quatre grands caremes du calendrier orthodoxe

Le calendrier liturgique orthodoxe comporte quatre periodes majeures de jeune, appelees caremes. Le tableau ci-dessous en presente les caracteristiques principales.

Le Grand Careme est de loin la periode de jeune la plus importante et la plus rigoureuse. Il commence le Lundi Pur (Kathara Deftera en grec, Chistyi Ponedelnik en russe) et s'acheve le Samedi Saint, veille de Paques. Sa duree totale de 48 jours se decompose en 40 jours de careme proprement dit (evoquant les 40 jours du Christ au desert) et les 8 jours de la Semaine Sainte.

Le Careme des Apotres est le plus variable en duree. Comme Paques est une fete mobile, la Pentecote (50 jours apres Paques) l'est aussi, et le debut de ce careme depend de la Pentecote. La fete des saints Pierre et Paul (29 juin) etant fixe, le careme peut durer de 8 a 42 jours selon les annees.

Le Careme de la Dormition, bien que le plus court (14 jours), est repute pour sa rigueur, comparable a celle du Grand Careme. Il prepare la fete de la Dormition de la Theotokos (15 aout), l'une des plus grandes fetes du calendrier orthodoxe. Seul le 6 aout (Transfiguration du Seigneur) autorise le poisson pendant cette periode.

Le Careme de la Nativite commence le 15 novembre et dure 40 jours. Son regime est plus souple que celui du Grand Careme : le poisson est autorise les samedis et dimanches et les jours de fete, sauf pendant les cinq derniers jours (20-24 decembre) ou le jeune se fait plus strict pour preparer la joie de Noel. Pour approfondir les traditions de Noel orthodoxe, consultez notre article sur le Noel orthodoxe du 7 janvier.

Le Grand Careme : 7 semaines de preparation pascale

Le Grand Careme orthodoxe est une montee progressive vers la lumiere de Paques. Chaque semaine a sa tonalite spirituelle propre, marquee par des offices specifiques et des themes theologiques distincts. Voici le deroulement semaine par semaine.

Semaine preparatoire : la Semaine du Fromage (Maslenitsa)

La semaine qui precede immediatement le Grand Careme est appelee « Semaine du Fromage » ou « Semaine des Laitages ». La viande est deja interdite, mais les produits laitiers, les oeufs et le poisson sont encore autorises. C'est une transition douce. En Russie, cette semaine correspond a Maslenitsa, la fete des crepes, derniere rejouissance avant l'austerite du Careme. Le dimanche soir, le Rite du Pardon (Chin Proshcheniya) cloture la semaine : les fideles se demandent mutuellement pardon pour entrer dans le Careme purifies.

Semaine 1 : la Semaine du Triomphe de l'Orthodoxie

La premiere semaine est la plus austere. Le Lundi Pur, premier jour du Careme, est un jour de jeune total ou de xerophagie (aliments secs et crus uniquement). Les quatre premiers jours, le Grand Canon penitentiel de saint Andre de Crete est lu en entier lors des offices de Complies. Le dimanche clot la semaine avec la fete du Triomphe de l'Orthodoxie, qui celebre la restauration de la veneration des icones en 843 apres la crise iconoclaste.

Semaine 2 : saint Gregoire Palamas

Le deuxieme dimanche est dedie a saint Gregoire Palamas (1296-1359), theologien de la lumiere increee et defenseur de l'hesychasme. Cette semaine approfondit le theme de la priere interieure et de la transformation spirituelle par la grace divine.

Semaine 3 : la Veneration de la Croix

Au milieu du Careme, la Croix est sortie au centre de l'eglise pour etre veneree. Ce geste rappelle aux fideles que leur effort ascetique est porte par la Croix du Christ. C'est un encouragement a mi-parcours : la Croix est a la fois instrument de souffrance et source de victoire.

Semaine 4 : saint Jean Climaque

Le quatrieme dimanche honore saint Jean Climaque (vers 579-649), auteur de l'Echelle sainte (Klimax), traite d'ascese monastique en 30 degres. Son enseignement sur la montee progressive vers Dieu resonne avec l'effort du Careme.

Semaine 5 : sainte Marie l'Egyptienne

Le cinquieme dimanche est celui de sainte Marie l'Egyptienne (Ve siecle), ancienne prostituee d'Alexandrie convertie apres une vision devant l'eglise du Saint-Sepulcre a Jerusalem. Elle vecut ensuite 47 ans de penitence dans le desert du Jourdain. Son histoire est le temoignage que le repentir est toujours possible, meme apres les plus grands egarements. Le jeudi soir de cette semaine, le Grand Canon de saint Andre de Crete est lu en entier une seconde fois.

Semaine 6 : le Samedi de Lazare et les Rameaux

Le samedi precedant les Rameaux, l'Eglise celebre la resurrection de Lazare (Jean 11), prefiguration de la Resurrection du Christ. Le Dimanche des Rameaux (Vaiophoros) ouvre la Semaine Sainte. Le poisson est autorise ce jour-la, unique exception pendant tout le Grand Careme.

Semaine 7 : la Semaine Sainte (Strastnaïa Sedmitsa)

La Semaine Sainte est le sommet du Careme. Chaque jour commemore les derniers jours du Christ : le Jeudi Saint (la Cene et le lavement des pieds), le Vendredi Saint (la Crucifixion, avec la procession de l'Epitaphion), le Samedi Saint (la descente aux enfers). Le jeune est a son maximum. La nuit du Samedi au Dimanche eclate la Vigile pascale : « Le Christ est ressuscite ! — En verite, Il est ressuscite ! » Pour un recit detaille de chaque jour, consultez notre guide de la Semaine Sainte jour par jour.

Les regles du jeune orthodoxe : aliments, jours, exceptions

Les regles du jeune orthodoxe sont codifiees dans le Typikon, le livre liturgique qui regit l'organisation des offices et de la vie ecclesiastique. Le tableau suivant resume les regles alimentaires selon les jours et les periodes.

Il convient de noter une difference notable entre les traditions grecque et russe concernant les crustaces et fruits de mer (crevettes, calmars, moules, poulpes). La tradition grecque les autorise pendant le Careme car ces animaux, depourvus de sang rouge, ne sont pas consideres comme de la « chair ». La tradition russe est plus restrictive et les interdit pendant les periodes de jeune strict.

Le regime le plus austere est la xerophagie (du grec xeros, « sec », et phagein, « manger ») : seuls les aliments secs, non cuits et non assaisonnes sont autorises — pain, fruits secs, noix, legumes crus, eau. La xerophagie est prescrite le Lundi Pur (premier jour du Grand Careme) et le Vendredi Saint. En pratique, seuls les moines et les fideles les plus fervents l'observent dans toute sa rigueur.

Les mercredis et vendredis : le jeune hebdomadaire

En dehors des quatre grands caremes, l'Eglise orthodoxe prescrit un jeune chaque mercredi et chaque vendredi de l'annee. Ce jeune bi-hebdomadaire est l'une des pratiques les plus anciennes du christianisme, attestee des le Ier siecle dans la Didache (vers 70-100 apr. J.-C.), qui prescrit aux chretiens de jeuner les mercredis et vendredis pour se distinguer des juifs qui jeunaient les lundis et jeudis.

Le mercredi commemore la trahison de Judas, qui livra le Christ aux autorites pour trente pieces d'argent. Le vendredi commemore la Passion et la Crucifixion du Seigneur. Le jeune de ces deux jours est donc un memento hebdomadaire du sacrifice du Christ.

Le regime du mercredi et du vendredi ordinaires est similaire a celui du Grand Careme : abstinence de viande, produits laitiers, oeufs et (selon les traditions) de poisson. L'huile et le vin sont generalement autorises ces jours-la hors des periodes de careme. Certains fideles plus fervents observent un regime plus strict.

Il existe cependant des semaines de dispense (sploshnyie sedmitsy en russe) pendant lesquelles le jeune du mercredi et du vendredi est leve. Ce sont la semaine apres Noel (25 decembre-4 janvier), la semaine du Publicain et du Pharisien (3 semaines avant le Grand Careme), la Semaine du Fromage (Maslenitsa), la Semaine Lumineuse (semaine apres Paques) et la semaine apres la Pentecote.

Le jeune et la priere : dimension spirituelle au-dela de l'alimentaire

Les Peres de l'Eglise ont ete unanimes : le jeune sans priere est un simple regime, et un regime sans conversion du coeur est inutile. Saint Jean Chrysostome enseignait que le vrai jeune consiste a s'abstenir du peche plus encore que de nourriture : « Tu ne manges pas de viande ? Ne devore pas non plus ton frere par la calomnie. »

Pendant le Grand Careme, la vie liturgique s'intensifie considerablement. Trois offices specifiques au Careme meritent d'etre mentionnes. La Liturgie des Presanctifies (Liturgia Proigiasmenon), celebree les mercredis et vendredis soir du Careme, est un office de communion sans consécration eucharistique : les fideles communient a des dons consacres le dimanche precedent. C'est un office sombre, penitentiel, d'une grande beaute. La priere de saint Ephrem le Syrien, recitee a chaque office du Careme avec des prosternations, est le texte le plus emblematique du Grand Careme : « Seigneur et Maitre de ma vie, ne me donne pas l'esprit de paresse, de curiosite, de domination et de vaines paroles. Mais donne-moi l'esprit de chastete, d'humilite, de patience et de charite. » Enfin, le Grand Canon de saint Andre de Crete, lu en quatre parties les quatre premiers jours et en entier le jeudi de la cinquieme semaine, est un poeme penitentiel monumental de 250 strophes.

La pratique de la confession est egalement intensifiee pendant le Careme. De nombreux fideles se confessent au moins une fois pendant le Grand Careme, souvent avant la communion du Dimanche des Rameaux ou du Jeudi Saint. Le guide de Paques en Russie detaille les preparatifs spirituels qui culminent dans la nuit pascale.

L'aumone est le troisieme pilier du Careme, avec le jeune et la priere. L'argent economise grace aux restrictions alimentaires est traditionnellement destine aux pauvres. Plusieurs paroisses organisent des collectes specifiques pendant le Careme pour concretiser cette dimension caritative.

Pratiquer le jeune aujourd'hui : conseils pour les debutants

Pour un neophyte, l'ampleur des regles du jeune orthodoxe peut paraitre ecrasante. Voici quelques principes pratiques, tires de l'experience pastorale et des conseils des peres spirituels.

Commencer progressivement

Il n'est ni raisonnable ni souhaitable de passer d'une alimentation ordinaire a la stricte observance du Typikon du jour au lendemain. Les peres spirituels conseillent de commencer par supprimer la viande pendant le Grand Careme, puis d'ajouter progressivement les restrictions sur les produits laitiers, les oeufs et le poisson au fil des annees. Mieux vaut un jeune modeste accompli dans la joie qu'un jeune rigoureux vecu dans l'amertume.

Consulter son pere spirituel

Le principe de l'oikonomia (economie, dispense) est central dans l'orthodoxie. Le pere spirituel adapte les regles du jeune a la situation personnelle de chaque fidele : age, sante, conditions de vie, travail, etat psychologique. Une femme enceinte, un diabetique, un travailleur de force ne sont pas tenus au meme regime qu'un moine en bonne sante. Cette souplesse pastorale n'est pas un relachement mais une sagesse.

Ne pas jeuner seul

Le jeune orthodoxe est une pratique communautaire. Participer aux offices du Careme, partager des repas de jeune avec d'autres fideles, echanger sur les difficultes et les graces de cette periode : tout cela nourrit la perseverance et donne sens a l'effort. De nombreuses paroisses organisent des repas de jeune communs (« agapes de Careme ») qui permettent de decouvrir une cuisine vegetale savoureuse et de renforcer les liens communautaires.

Se concentrer sur l'essentiel

Le jeune alimentaire n'est pas une fin en soi. Il est un moyen au service de la priere, de la charite et de la conversion interieure. Un fidele qui observe scrupuleusement toutes les restrictions alimentaires mais ne prie pas, ne pardonne pas et ne donne rien aux pauvres passe a cote de l'essentiel. A l'inverse, un fidele qui ne parvient qu'a un jeune modeste mais intensifie sa priere et sa charite est dans la verite du Careme.

Pour ceux qui souhaitent decouvrir les traditions culinaires liees au jeune orthodoxe dans differents pays, notre guide sur Paques en Russie decrit les plats festifs qui marquent la rupture du jeune le jour de la Resurrection.