Le bapteme orthodoxe : sacrement, rites et preparation

Le bapteme orthodoxe est un spectacle saisissant pour qui le decouvre pour la premiere fois. Le pretre, revetu de ses ornements blancs, souleve l'enfant nu (ou guide l'adulte) et le plonge entierement dans l'eau benite — une fois, deux fois, trois fois — en invoquant le nom du Pere, du Fils et du Saint-Esprit. L'enfant ressort de l'eau comme le Christ est sorti du tombeau : c'est une naissance nouvelle, un passage de la mort a la vie, une entree definitive dans le peuple de Dieu.

A la difference de nombreuses eglises occidentales qui pratiquent le bapteme par aspersion (verser un peu d'eau sur la tete), l'Eglise orthodoxe a conserve la forme originelle du bapteme chretien : l'immersion totale. Le mot grec baptizo signifie litteralement « plonger, immerger », et la theologie orthodoxe prend ce sens au serieux. L'immersion n'est pas un detail rituel : elle est le signe sacramentel de la mort et de la resurrection avec le Christ (Romains 6, 3-4).

Ce guide retrace l'integralite du rite baptismal orthodoxe, depuis les prieres preparatoires jusqu'a la premiere communion du neophyte, en passant par les exorcismes, l'immersion, la chrismation et le role essentiel du parrain. Il s'adresse aux parents qui preparent le bapteme de leur enfant, aux adultes envisageant le bapteme, et a toute personne desireuse de comprendre ce sacrement fondateur.

Le bapteme dans la theologie orthodoxe : mort et resurrection avec le Christ

La theologie orthodoxe du bapteme repose sur un texte paulinien fondamental : « Ne savez-vous pas que nous tous qui avons ete baptises en Jesus-Christ, c'est en sa mort que nous avons ete baptises ? Nous avons donc ete ensevelis avec lui par le bapteme en sa mort, afin que, comme Christ est ressuscite des morts par la gloire du Pere, de meme nous aussi nous marchions en nouveaute de vie » (Romains 6, 3-4).

L'immersion dans l'eau est un ensevelissement symbolique : le baptise « meurt » au peche, au vieil homme, a l'existence separee de Dieu. L'emergence de l'eau est une resurrection : le baptise « nait de nouveau » (Jean 3, 3-5) a une vie nouvelle en Christ. Les trois immersions correspondent aux trois jours du Christ au tombeau et aux trois personnes de la Sainte Trinite.

Saint Cyrille de Jerusalem (vers 315-386), dans ses Catecheses mystagogiques, explique avec une precision extraordinaire la signification du bapteme : « Vous avez ete conduits a la sainte piscine du divin bapteme, comme le Christ fut porte de la Croix au sepulcre qui est devant vous. [...] Vous avez ete immerges trois fois dans l'eau et vous en etes sortis, signifiant par la les trois jours de la sepulture du Christ. »

Le bapteme orthodoxe est un sacrement unique et irreiterable. Le Symbole de Nicee-Constantinople (381) proclame : « Je confesse un seul bapteme pour la remission des peches. » Un orthodoxe qui a quitte l'Eglise et y revient n'est pas rebaptise mais recu par la confession et eventuellement la chrismation. De meme, un catholique ou un protestant baptise au nom de la Trinite qui se convertit a l'orthodoxie est generalement recu par la chrismation seule, sans rebapteme (bien que cette pratique varie selon les Eglises et les epoques).

Le lien entre bapteme et l'histoire de l'Eglise orthodoxe est intime : c'est par le bapteme que les nations slaves sont entrees dans la chretiente. Le bapteme du prince Vladimir en 988 dans le Dniepr a Kherson marque la naissance de la civilisation orthodoxe slave — un evenement dont les consequences se mesurent encore aujourd'hui.

La preparation au bapteme : catechumenat et instruction

Dans l'Eglise ancienne, la preparation au bapteme — le catechumenat — durait generalement deux a trois ans. Le candidat au bapteme (catechumene, du grec katechoumenos, « celui qui est instruit ») assistait a la premiere partie de la Divine Liturgie (la Liturgie de la Parole) mais etait renvoye avant l'Eucharistie. Il recevait un enseignement systematique sur la foi, l'Ecriture, la priere et la vie chretienne.

Aujourd'hui, le catechumenat des adultes varie en duree et en contenu selon les dioceses et les paroisses. En France, la plupart des paroisses orthodoxes proposent un parcours de 6 a 18 mois, comprenant :

• L'instruction doctrinale : etude du Credo (Symbole de Nicee-Constantinople), des Ecritures, des sacrements, de la liturgie et de la vie de priere orthodoxe.
• La participation liturgique : presence reguliere aux offices (Divine Liturgie dominicale, Vepres), decouverte du cycle liturgique, apprentissage des gestes et attitudes liturgiques.
• La decouverte de la vie de priere : initiation a la priere personnelle, a la lecture des Peres de l'Eglise, a la priere de Jesus (« Seigneur Jesus-Christ, Fils de Dieu, aie pitie de moi, pecheur »).
• Les entretiens avec le pretre : accompagnement personnel, discernement de la motivation, preparation aux exorcismes et au bapteme proprement dit.

Pour le bapteme des enfants, la preparation est plus courte mais non moins importante. Les parents et le parrain (ou la marraine) doivent rencontrer le pretre au moins une ou deux fois avant le bapteme. Le pretre s'assure que les parents comprennent le sens du sacrement et que le parrain est un chretien orthodoxe pratiquant, capable d'assumer la responsabilite spirituelle qui lui incombe.

Les exorcismes et la renonciation a Satan : premiere partie du rite

Le rite du bapteme orthodoxe commence par un element qui surprend souvent les non-inities : les exorcismes. Le pretre prononce quatre prieres d'exorcisme, dans lesquelles il ordonne a Satan et a ses puissances de quitter le catechumene. Ces prieres ne sont pas spectaculaires (rien a voir avec les representations cinematographiques) : elles sont lues a voix posee, solennelle, et leur force reside dans leur contenu theologique.

La theologie qui sous-tend les exorcismes est la suivante : tout etre humain, avant le bapteme, est soumis a l'emprise du peche et des puissances du mal — non par sa faute personnelle (surtout dans le cas des nourrissons), mais en consequence de la Chute d'Adam et de la condition dechu de l'humanite. Le bapteme est une liberation, un arrachement a cette emprise. Les exorcismes preparent cette liberation en proclamant la victoire du Christ sur le mal.

Apres les exorcismes vient la renonciation a Satan. Le candidat (ou son parrain, s'il s'agit d'un enfant) se tourne physiquement vers l'ouest (symbole des tenebres) et repond trois fois a la question du pretre : « Renonces-tu a Satan, a toutes ses oeuvres, a tous ses anges, a tout son service et a toute sa vanite ? » — « J'y renonce. » Le triple « J'y renonce » est prononce avec conviction, les bras leves en signe de rejet.

Puis le candidat se tourne vers l'est (symbole de la lumiere, du soleil levant, du Christ) et professe trois fois son adhesion au Christ : « T'unis-tu au Christ ? » — « Je m'unis au Christ. » Il recite ensuite le Symbole de la foi (Credo de Nicee-Constantinople) en entier, proclamant ainsi publiquement la foi dans laquelle il sera baptise.

Ce dialogue de renonciation et d'adhesion est l'un des moments les plus dramatiques du rite baptismal. Il met en scene le choix fondamental de l'existence chretienne : se detourner du mal et se tourner vers le Christ. Pour le parrain d'un enfant, c'est un engagement solennel : il prend la responsabilite de guider l'enfant dans ce choix jusqu'a ce que celui-ci soit capable de le faire par lui-meme.

L'immersion triple : le coeur du sacrement

Apres les exorcismes et la profession de foi, le pretre procede a la benediction de l'eau. Il prononce une longue priere (la Grande Priere de la benediction de l'eau baptismale) qui rappelle la signification salvifique de l'eau dans l'histoire sainte : les eaux de la creation (Genese 1), le Deluge (Genese 6-9), la traversee de la Mer Rouge (Exode 14), le bapteme du Christ dans le Jourdain (Matthieu 3, 13-17). Le pretre souffle trois fois sur l'eau en forme de croix, puis verse de l'huile sainte (elaion) en forme de croix a la surface de l'eau.

Le candidat est ensuite oint d'huile sainte sur le front, la poitrine, le dos, les oreilles, les mains et les pieds. Cette onction pre-baptismale rappelle l'onction des athletes avant le combat : le catechumene va livrer le combat decisif contre les puissances du mal en descendant dans les eaux baptismales.

Vient alors le moment central : l'immersion triple. Le pretre plonge entierement le candidat dans l'eau (ou le souleve et le plonge, s'il s'agit d'un nourrisson) en prononcant :

• Premiere immersion : « Le serviteur (la servante) de Dieu [nom] est baptise(e) au nom du Pere. Amen. »
• Deuxieme immersion : « Et du Fils. Amen. »
• Troisieme immersion : « Et du Saint-Esprit. Amen. »

Le baptise sort de l'eau et est immediatement revetu d'un vetement blanc — symbole de la purete de la vie nouvelle. Le psaume 31 (32) est chante : « Bienheureux ceux dont les iniquites sont remises et dont les peches sont couverts. » Un cierge allume est remis au parrain, symbole de la lumiere du Christ qui eclaire desormais la vie du baptise.

L'immersion totale est une regle stricte de l'Eglise orthodoxe. L'aspersion (verser de l'eau sur la tete) n'est toleree qu'en cas de necessite absolue — danger de mort, absence de fonts baptismaux assez grands. Dans la pratique, les eglises orthodoxes disposent de grands fonts baptismaux (baptisteres) qui permettent l'immersion meme des adultes. Certaines paroisses utilisent des piscines portables ou celebrent le bapteme dans une riviere, a l'image du bapteme du Christ dans le Jourdain.

La chrismation : onction du Saint-Chreme

Immediatement apres le bapteme, sans aucune interruption, le pretre procede a la chrismation — l'equivalent orthodoxe de la confirmation catholique. La chrismation est le sacrement par lequel le baptise recoit le don du Saint-Esprit, qui le « scelle » comme membre de l'Eglise et lui confere les dons necessaires a la vie chretienne.

Le pretre oint le baptise du Saint-Chreme (myron en grec), une huile parfumee consacree par le patriarche ou le primat de l'Eglise autocephale. La preparation du myron est un acte rare et solennel : dans l'Eglise russe, il n'est consacre que lors du Jeudi Saint, et un seul lot peut durer des annees. Le myron contient de l'huile d'olive, du vin et plusieurs dizaines d'essences aromatiques (jusqu'a 40 dans la tradition russe).

Le pretre trace le signe de la croix avec le myron sur les parties suivantes du corps, en disant a chaque onction « Sceau du don du Saint-Esprit. Amen. » :

• Le front — pour sanctifier la pensee
• Les yeux — pour sanctifier la vision
• Les narines — pour sanctifier l'odorat
• La bouche — pour sanctifier la parole
• Les oreilles — pour sanctifier l'ouie
• La poitrine — pour sanctifier le coeur
• Les mains — pour sanctifier les actes
• Les pieds — pour sanctifier la marche

La chrismation est un sacrement a part entiere, distinct du bapteme. C'est pourquoi un chretien non orthodoxe qui rejoint l'Eglise orthodoxe peut etre recu par la chrismation seule (sans rebapteme), si son bapteme est reconnu comme valide. Ce cas se presente frequemment pour les catholiques et les protestants des Eglises historiques.

Apres la chrismation, le nouveau baptise-chrisme fait trois fois le tour des fonts baptismaux en procession avec le pretre, le parrain et le choeur, qui chante : « Vous tous qui avez ete baptises en Christ, vous avez revetu le Christ. Alleluia ! » (Galates 3, 27). Puis l'Epitre (Romains 6, 3-11) et l'Evangile (Matthieu 28, 16-20) sont lus. Le sacrement se conclut par la tonsure : le pretre coupe une meche de cheveux en croix sur la tete du baptise, en signe de don de soi a Dieu.

Le bapteme des adultes vs le bapteme des enfants : differences

La structure du rite est identique pour les adultes et les enfants. Les differences portent essentiellement sur la preparation et sur le degre de participation personnelle du candidat.

Le bapteme des enfants

L'Eglise orthodoxe baptise les enfants des la naissance. Cette pratique repose sur la conviction que le bapteme n'est pas un choix rationnel mais un don de la grace divine, qui ne depend pas de la capacite intellectuelle du candidat. Les precedents scripturaires sont les « maisons » entieres baptisees par saint Paul (Actes 16, 15 ; 16, 33 ; 1 Corinthiens 1, 16), qui incluaient vraisemblablement des enfants. Saint Irenee de Lyon (vers 130-202) atteste que l'Eglise « baptise les enfants, les tout-petits et les nourrissons ».

Lors du bapteme d'un enfant, c'est le parrain qui repond aux questions du pretre, renonce a Satan, professe la foi et tient le cierge. La responsabilite spirituelle du parrain est donc considerable : il s'engage a elever l'enfant dans la foi orthodoxe si les parents ne peuvent le faire.

Le bapteme des adultes

Le bapteme d'un adulte est un moment de grande solennite. Le candidat repond lui-meme aux questions, renonce personnellement a Satan et professe la foi en son propre nom. La preparation (catechumenat) est plus longue et plus approfondie que pour un enfant. Le pretre s'assure que le candidat comprend le sens du bapteme et les implications de la vie chretienne orthodoxe.

Certains adultes sont des « convertis » venant d'autres confessions chretiennes ou d'autres religions. D'autres n'ont jamais ete baptises et decouvrent la foi a l'age adulte. Dans tous les cas, le parcours catechumenal est adapte a la situation personnelle du candidat. La reception dans l'Eglise orthodoxe d'un chretien deja baptise (catholique, protestant) se fait generalement par la chrismation seule, sans rebapteme, apres une periode d'instruction.

Le parrain et la marraine : role et responsabilites

Le parrain (nounos en grec, krestny otets en russe) ou la marraine (nouna en grec, krestnaia mat' en russe) occupe une place essentielle dans le bapteme orthodoxe. Son role depasse largement celui d'un simple temoin honorifique.

Le parrain est, au sens propre, le garant spirituel du baptise. Il repond aux questions du pretre au nom de l'enfant, renonce a Satan en son nom, professe la foi en son nom, et recoit l'enfant au sortir des fonts baptismaux — d'ou le nom russe krestny otets, litteralement « pere de croix ». Le lien entre le parrain et le baptise est un lien de parente spirituelle (srodstvo dukhvnoie), reconnu par le droit canonique orthodoxe comme un lien aussi reel que la parente charnelle. Ce lien cree d'ailleurs un empechement matrimonial : un parrain ne peut pas epouser sa filleule, ni une marraine son filleul.

Les obligations du parrain sont les suivantes : veiller a l'education chretienne du filleul, l'accompagner dans sa decouverte de la foi, prier pour lui, l'amener a la communion aussi souvent que possible pendant ses premieres annees, et se substituer aux parents pour l'education religieuse si ceux-ci venaient a disparaitre ou a s'eloigner de la foi.

Pour etre parrain ou marraine, il faut imperativement etre chretien orthodoxe baptise et chrisme, en communion avec l'Eglise (c'est-a-dire un fidele pratiquant, qui communie regulierement et se confesse). Un catholique, un protestant ou un non-chretien ne peut pas etre parrain ou marraine au sens canonique, bien qu'il puisse etre invite comme temoin d'honneur lors de la ceremonie.

Dans les pays slaves, le parrainage cree un lien social fort. Le parrain (koum en serbe, kum en roumain, koum en bulgare) est souvent le meme pour le bapteme et le mariage — il est le compagnon spirituel du fidele tout au long de sa vie. Lors des mariages orthodoxes, le parrain tient traditionnellement les couronnes au-dessus des epoux.

Se faire baptiser orthodoxe en France : demarches et paroisses

La France compte aujourd'hui pres de 300 paroisses orthodoxes relevant de diverses juridictions (grecque, russe, roumaine, serbe, antiochienne, georgienne). Toutes celebrent le bapteme selon le meme rite, avec de legeres variations locales dans les chants et les usages.

Pour le bapteme d'un enfant

Etape 1 — Contact : Prendre contact avec le pretre de la paroisse au moins 2 a 3 mois avant la date souhaitee. Certaines paroisses tres demandees (cathedrale Saint-Alexandre-Nevsky a Paris, cathedrale roumaine des Saints-Archanges) exigent un delai plus long.

Etape 2 — Entretien : Rencontrer le pretre avec le parrain pour un entretien preparatoire. Le pretre s'assure que le parrain est orthodoxe et que les parents comprennent le sens du sacrement.

Etape 3 — Documents : Fournir l'acte de naissance de l'enfant et le certificat de bapteme orthodoxe du parrain. Certains dioceses demandent aussi le certificat de mariage religieux des parents (si applicable).

Etape 4 — Jour du bapteme : Apporter un vetement blanc pour l'enfant, un cierge baptismal, une croix pectorale (fournie par le parrain), et une serviette. Le parrain tient l'enfant pendant la ceremonie et le recoit au sortir de l'eau.

Pour le bapteme d'un adulte

Etape 1 — Premier contact : Se presenter au pretre d'une paroisse orthodoxe et exprimer son desir de bapteme. Le pretre evaluera la situation et proposera un parcours adapte.

Etape 2 — Catechumenat : Suivre le parcours d'instruction (6 a 18 mois selon les dioceses). Participer regulierement aux offices. Lire les Evangiles, le Catechisme orthodoxe et les ouvrages recommandes par le pretre.

Etape 3 — Bapteme : La date est fixee en accord avec le pretre. Les grandes fetes (Theophanie le 6 janvier, Paques, Pentecote) sont des dates traditionnelles pour le bapteme des adultes. Le candidat choisit un nom de bapteme — generalement le nom d'un saint orthodoxe — qui deviendra son nom dans l'Eglise.

Pour approfondir le lien entre bapteme et les autres sacrements, consultez notre article sur les sacrements orthodoxes. Le guide du mariage orthodoxe detaille le sacrement qui suit traditionnellement le bapteme dans le parcours de vie du fidele.