Le mariage orthodoxe : entretien avec un prêtre

Une rencontre dans le bureau d'une paroisse parisienne

C'est dans le bureau exigu et chaleureux d'une paroisse orthodoxe de la rive gauche, entre les icônes byzantines posées contre les murs et les piles de livres liturgiques en quatre langues, que le Père Démétrios m'accueille un mardi matin de printemps. La cafetière fume, le chat de la paroisse — un grand persan blanc nommé Théodore — vient s'installer sur le canapé entre nous. Le ton sera celui d'une conversation, longue, nuancée, parfois entrecoupée de rires.

J'avais demandé cet entretien après avoir constaté combien le mariage orthodoxe restait, dans l'imaginaire français contemporain, un objet à la fois fascinant et flou. On en connaît les couronnes, parfois la danse d'Isaïe vue dans un film d'Emir Kusturica, mais on ignore généralement la théologie qui anime ce sacrement. Le Père Démétrios, qui prépare chaque année une vingtaine de couples au mariage, m'a accordé deux heures pour démêler les fils.

Qu'est-ce qui distingue le mariage orthodoxe ?

Hélène Roux : Père Démétrios, qu'est-ce qui distingue fondamentalement le mariage orthodoxe du mariage catholique ou protestant ? Pour beaucoup de Français, ces différences semblent surtout esthétiques.

Père Démétrios : La différence est tout sauf esthétique, même si l'esthétique en est souvent l'écho visible. Dans la théologie catholique romaine, depuis le concile de Trente, ce sont les époux eux-mêmes qui sont les ministres du sacrement : ils se le confèrent mutuellement par leur consentement échangé devant l'Église. Le prêtre est témoin officiel et bénit, mais il ne fait pas le sacrement. Dans l'orthodoxie, c'est exactement l'inverse : le ministre du sacrement, c'est le prêtre. Le consentement humain est un préalable nécessaire — l'Église n'unit personne contre son gré — mais il n'est pas constitutif du sacrement. Le sacrement, c'est l'action liturgique du prêtre qui couronne les époux et invoque sur eux la grâce de l'Esprit Saint.

Père Démétrios : Une autre différence majeure, qui découle de la première : il n'y a pas de vœux verbaux dans le rite orthodoxe. Vous ne nous entendrez jamais dire "promettez-vous de l'aimer dans le bonheur et dans l'épreuve, dans la santé et dans la maladie". Pourquoi ? Parce que l'engagement n'est pas verbalisé, il est manifesté par la liturgie elle-même. La couronne posée sur la tête de l'époux et de l'épouse, la coupe commune partagée, la triple procession autour de l'Évangile — ce sont les époux qui s'engagent par leurs actes liturgiques, et c'est l'Église qui dit, en leur nom, l'engagement.

Père Démétrios : Enfin, et c'est peut-être le plus important, l'orthodoxie voit dans le mariage la fondation d'une petite Église domestique. Cette expression vient de saint Jean Chrysostome qui, dans son Homélie XX sur l'épître aux Éphésiens, écrit : "Faites de votre maison une église". Le foyer chrétien orthodoxe n'est pas une affaire privée, sentimentale, qu'on viendrait simplement faire bénir à l'église pour la décoration. C'est le lieu sacramentel où se prolongent et se vivent au quotidien les grâces reçues le jour du mariage. Pour aller plus loin sur le sujet, vos lecteurs pourront consulter notre guide complet sur les traditions du mariage orthodoxe, qui détaille chaque étape liturgique.

Pourquoi le couronnement est-il central ?

Hélène Roux : Vous avez mentionné le couronnement. Pour un Occidental, l'idée de poser une couronne sur la tête des mariés peut sembler étrange, presque théâtrale. Pourquoi est-ce le geste central du sacrement orthodoxe ?

Père Démétrios : Le couronnement n'est pas théâtral, il est sacramentel. C'est la matière du sacrement, comme l'eau l'est pour le baptême ou le pain et le vin pour l'eucharistie. Sans couronnement, pas de mariage orthodoxe. C'est tellement central que le rite tout entier s'appelle, en grec, stephanoma, qui signifie littéralement "couronnement". On ne dit pas "office du mariage", on dit "office du couronnement".

Père Démétrios : La couronne porte une triple signification théologique. Premièrement, elle dit la royauté : les époux sont rois et reines dans leur foyer, ils règnent sur cette petite Église domestique dont nous parlions. Le Père Alexandre Schmemann, dans son magnifique petit livre For the Life of the World, expliquait que le mariage chrétien restaure l'humanité dans sa dignité royale perdue par la chute. Vous voyez, ce n'est pas une métaphore poétique : c'est une affirmation théologique forte sur la dignité du couple humain.

Père Démétrios : Deuxièmement, la couronne est couronne de martyre. Et là, je préviens toujours mes couples : ne fuyez pas ce mot. Martys en grec ne veut pas seulement dire "celui qui meurt pour la foi", cela veut dire d'abord "témoin". Les époux sont des martyrs au sens où ils témoignent quotidiennement, par le don de soi, par le sacrifice des préférences personnelles, par la patience renouvelée chaque jour, de l'amour du Christ pour l'Église. Le mariage chrétien est un long martyre joyeux. Quand je dis cela aux fiancés en préparation, je vois parfois des regards inquiets — et puis trois ans plus tard, quand ils reviennent avec leur premier enfant, ils me disent : "Père, on a compris ce que vous vouliez dire."

Père Démétrios : Troisièmement, la couronne est couronne de victoire, celle dont parle l'Apocalypse 2:10 : "Sois fidèle jusqu'à la mort, et je te donnerai la couronne de vie." Elle est promesse eschatologique, signe que l'union des époux n'est pas seulement pour cette vie mais s'inscrit dans la perspective du Royaume à venir. C'est pour cela que le célébrant chante au moment du couronnement : "Couronne-les de gloire et d'honneur."

La position orthodoxe sur le divorce

Hélène Roux : Beaucoup de gens pensent que l'orthodoxie est plus stricte que le catholicisme sur le mariage. D'autres, à l'inverse, pensent qu'elle accepte le divorce comme protestants. Comment expliquer la position réelle de l'Église orthodoxe ?

Père Démétrios : La position orthodoxe est ni laxiste ni rigide. Elle s'appelle l'oikonomia, mot grec qui signifie littéralement "économie", c'est-à-dire administration sage de la maison divine. L'Église orthodoxe est convaincue, comme l'Église catholique, que le mariage chrétien est par nature indissoluble. C'est l'enseignement explicite du Christ en Matthieu 19:6 : "Que l'homme ne sépare pas ce que Dieu a uni." Mais à la différence de Rome, qui a développé le système juridique des nullités, l'orthodoxie reconnaît humblement que la fragilité humaine peut briser ce que Dieu a uni — et que dans certains cas, la mort spirituelle d'un mariage est un fait pastoral qu'on ne peut pas nier.

Père Démétrios : Concrètement, l'Église orthodoxe permet jusqu'à trois mariages au cours d'une vie, mais avec une rigueur croissante. Le premier mariage est célébré dans toute sa solennité joyeuse. Le deuxième mariage suit un rite plus pénitentiel : certains chants triomphants sont omis, des prières d'excuse sont insérées, et beaucoup de prêtres ne couronnent pas les époux mais bénissent simplement leur union. Le troisième mariage est encore plus restrictif, et de nombreuses juridictions le refusent en pratique. Le quatrième mariage est strictement interdit, c'est le canon 87 du concile in Trullo (692).

Père Démétrios : Pour qu'un remariage soit canoniquement valide, il faut obtenir l'autorisation écrite de l'évêque diocésain, qui examine personnellement chaque dossier. Cela peut paraître bureaucratique, mais c'est en réalité une protection pastorale : on s'assure que le précédent mariage est bien rompu, qu'il y a eu travail spirituel sur les causes de l'échec, que les enfants éventuels sont protégés, et que le nouveau projet n'est pas simplement un caprice. Mon prédécesseur, le Père Cyrille, disait toujours : "L'oikonomia n'est pas l'élasticité morale, c'est la médecine de l'âme."

Mariage mixte : un seul des deux est orthodoxe

Hélène Roux : Aujourd'hui en France, beaucoup de couples sont mixtes confessionnellement. Que conseillez-vous quand un seul des deux fiancés est orthodoxe ?

Père Démétrios : C'est une situation que je rencontre dans peut-être un mariage sur trois en région parisienne. La position de l'Église orthodoxe est claire mais nuancée. Il faut d'abord obtenir l'autorisation préalable de l'évêque diocésain, qui est délivrée si certaines conditions sont remplies. La principale est que le conjoint non-orthodoxe doit être chrétien baptisé au nom de la Trinité. Cela inclut donc les catholiques, les protestants reconnus, les anglicans. Cela exclut en revanche les non-baptisés et, selon les juridictions, certaines confessions chrétiennes que l'Église orthodoxe ne reconnaît pas comme ayant un baptême valide.

Père Démétrios : Les fiancés s'engagent par écrit à élever les enfants dans la foi orthodoxe. Cela paraît dur pour le conjoint catholique ou protestant, mais c'est en réalité une question de cohérence : l'enfant ne peut pas être baptisé deux fois. Dans la pratique, beaucoup de couples mixtes vivent une forme d'œcuménisme conjugal très enrichissant — l'un fréquente sa paroisse, l'autre la sienne, les enfants découvrent les deux traditions, mais sont enracinés dans l'orthodoxie comme tradition baptismale principale. Pour les couples franco-russes, franco-ukrainiens ou franco-roumains, je recommande souvent les ressources éditoriales sur les couples mixtes franco-russes qui offrent un panorama très utile des dimensions culturelles et juridiques. Aux couples mixtes orthodoxes-catholiques, je conseille aussi régulièrement la lecture du guide du mariage catholique publié par les paroisses de Saint-Fons et Feyzin, pour que le conjoint catholique comprenne sa propre tradition sacramentelle aussi finement que celle de son ou sa conjoint(e) orthodoxe.

Père Démétrios : Mon conseil pastoral le plus important aux couples mixtes est celui-ci : évitez le prosélytisme conjugal. Le mariage n'est pas le moment de convertir l'autre. Si la conversion vient un jour, elle viendra par la grâce et par l'exemple, jamais par la pression. Et je leur dis aussi : ayez chacun votre père spirituel, prêtre ou pasteur de référence. Que chacun soit nourri spirituellement dans sa propre tradition, sinon le couple s'épuise et l'un finit toujours par renoncer à sa pratique. C'est aussi pour cela que je recommande de bien comprendre les fondamentaux du baptême orthodoxe avant de se lancer dans un projet familial.

Les erreurs de préparation les plus fréquentes

Hélène Roux : Vous préparez une vingtaine de couples par an. Quelles sont les erreurs que vous voyez le plus souvent dans la préparation au mariage ?

Père Démétrios : L'erreur numéro un, et de loin, est la préparation trop courte. Beaucoup de couples me contactent six semaines avant la date qu'ils ont déjà retenue avec le traiteur. Je leur explique que ce n'est pas sérieux. La préparation que je propose dure six mois minimum, avec un entretien initial, trois à six catéchèses pré-nuptiales et plusieurs rencontres pastorales. Quand le couple comprend que le sacrement est plus important que le repas de noces, la préparation devient un vrai cheminement spirituel.

Père Démétrios : L'erreur numéro deux est ce que j'appelle le mariage décoratif. Les fiancés veulent une "belle cérémonie orthodoxe" parce que c'est exotique, photogénique, ou parce que la grand-mère grecque a insisté. Mais ils n'ont aucune pratique, ne se confessent jamais, ne communient pas. Je ne refuse jamais ces couples a priori, mais je leur demande de cheminer avec moi. Souvent, en six mois de préparation, quelque chose se passe — une grâce, un éveil. Parfois non, et alors je recommande qu'ils se contentent du mariage civil, ce qui est un acte de cohérence et de respect.

Père Démétrios : Erreur numéro trois, plus spécifique aux couples orthodoxes : la sous-estimation des différences culturelles entre juridictions. Un Russe et une Grecque, par exemple, sont tous deux orthodoxes — mais leur rapport à la liturgie, à l'iconographie, au calendrier (julien ou grégorien réformé), à la pratique du jeûne, peut être très différent. Je passe parfois plus de temps à réconcilier deux orthodoxes sur leurs traditions familiales qu'à expliquer le sacrement à un couple mixte.

Père Démétrios : Erreur numéro quatre : l'absence de règle de prière commune. Le couple orthodoxe est appelé à prier ensemble, ne serait-ce que cinq minutes le matin et le soir. Sans cela, le foyer ne devient jamais cette petite Église dont parlait saint Jean Chrysostome. Je donne aux fiancés un petit livre de prières du matin et du soir, et je leur demande de commencer à prier ensemble dès les fiançailles, pas après le mariage.

Père Démétrios : Enfin, erreur numéro cinq : l'impréparation à la confession et à la communion conjointes. Tous les fiancés orthodoxes doivent se confesser avant le mariage et communier ensemble lors de la liturgie qui précède (souvent le dimanche d'avant). Beaucoup ne se sont pas confessés depuis des années. La préparation est l'occasion de redécouvrir ce sacrement de la pénitence, qui est une des grâces les plus profondes de la tradition orthodoxe. Les sacrements orthodoxes, vus dans leur ensemble, forment une vie liturgique cohérente que le mariage vient prolonger.

Mariage orthodoxe serbe, russe, grec : les particularités

Hélène Roux : On parle souvent du mariage orthodoxe au singulier, mais il existe en réalité plusieurs traditions. Quelles sont les particularités du mariage orthodoxe serbe, russe ou grec ?

Père Démétrios : Vous avez raison de souligner cette pluralité. Le cœur sacramentel est strictement identique dans toutes les Églises orthodoxes canoniques — c'est même un test d'orthodoxie. Mais les traditions liturgiques et culturelles entourant le rite varient considérablement, et c'est une richesse, pas une faiblesse.

Père Démétrios : En tradition serbe, l'élément le plus marquant est l'institution des kumovi (singulier kum). Ce sont les parrains de mariage, mais leur rôle dépasse de loin nos témoins occidentaux. Le kum est un membre quasi familial pour la vie : il sera le parrain du premier enfant, le confident des époux dans les difficultés, le garant moral du couple. Dans certaines familles serbes, le lien avec le kum est aussi sacré que le lien fraternel. La couronne, dans le rite serbe, est portée par le kum au-dessus de la tête des époux pendant tout le rite, ce qui exige une endurance physique non négligeable.

Père Démétrios : En tradition russe, c'est la beauté du chant a cappella qui frappe d'abord. Il n'y a pas d'orgue, pas d'instrument, seulement les voix du chœur — souvent un quatuor mixte ou un octuor — qui interprète des compositions de Tchaïkovski, Bortnianski ou Tchesnokov. Les couronnes russes (venets, en russe) sont les plus magnifiques : massives, dorées, parfois véritablement royales, avec des médaillons d'icônes. Le rite russe insiste plus que d'autres sur la dimension royale des époux, sans doute par influence de l'idéologie de la Sainte Russie.

Père Démétrios : En tradition grecque, les couronnes sont remplacées par des stefana, fines couronnes de fleurs ou de feuilles dorées liées par un ruban blanc. Les stefana ne se posent pas séparément sur chaque tête mais se passent successivement de l'époux à l'épouse, signifiant l'unité indissoluble. Le koumbaros (parrain de mariage grec) joue un rôle similaire au kum serbe. Et puis il y a, en Grèce, la tradition très répandue du don des stefana aux époux après la cérémonie : elles sont conservées dans une boîte vitrée, à la maison, comme une relique du sacrement.

Père Démétrios : En tradition roumaine, on trouve des éléments folkloriques magnifiques intégrés au rite : chants traditionnels, costumes brodés à la main, parfois une procession depuis la maison de la mariée jusqu'à l'église. Mais je le redis : tout cela est culturel, pas sacramentel. Un Roumain et une Russe peuvent se marier dans n'importe quelle paroisse orthodoxe canonique, dans n'importe quelle juridiction, et le sacrement sera le même.

La préparation spirituelle au mariage

Hélène Roux : Concrètement, comment se prépare-t-on spirituellement au mariage orthodoxe ?

Père Démétrios : Je recommande un parcours en cinq étapes, étalé sur six mois. Première étape, l'entretien pastoral initial : je rencontre les fiancés, individuellement puis en couple, pour comprendre leur histoire, leur foi, leurs attentes. C'est aussi l'occasion de clarifier les questions canoniques (autorisation épiscopale, statut civil, éventuels mariages antérieurs).

Père Démétrios : Deuxième étape, les catéchèses pré-nuptiales. J'en propose trois à six selon le profil : théologie du mariage, sens du couronnement, vie de prière du foyer, sexualité chrétienne, accueil des enfants, gestion des conflits. Ces catéchèses ne sont pas des cours académiques, ce sont des conversations à trois autour d'un texte des Pères. Saint Jean Chrysostome est mon compagnon de route préféré : son Homélie XX sur l'épître aux Éphésiens est, à mon humble avis, le plus beau texte chrétien jamais écrit sur le couple.

Père Démétrios : Troisième étape, la discipline ascétique : jeûne pendant la semaine précédant le mariage (selon la règle de la juridiction), abstinence sexuelle dans les jours précédant la cérémonie pour la concentration spirituelle. Ce dernier point fait sourire les couples qui vivent déjà ensemble — je leur réponds qu'il s'agit moins d'une règle morale que d'une préparation spirituelle, comme le jeûne avant la communion.

Père Démétrios : Quatrième étape, la confession des deux époux. Idéalement avec leur père spirituel respectif si chacun en a un, sinon avec moi. Cette confession peut prendre du temps — j'ai eu des couples qui sont venus pour vingt minutes et sont restés deux heures. C'est une grâce immense, un nettoyage avant l'entrée dans la nouvelle vie.

Père Démétrios : Cinquième étape, la communion conjointe lors de la divine liturgie qui précède le mariage, généralement le dimanche d'avant. Recevoir ensemble le Corps et le Sang du Christ avant d'être unis sacramentellement le samedi suivant : il y a là quelque chose qui touche à l'essentiel. Cyrille d'Alexandrie disait que la communion eucharistique est "le sceau de toute communion humaine véritable" — c'est exactement cela.

La coupe commune et la danse d'Isaïe

Hélène Roux : Deux moments de la cérémonie m'ont particulièrement frappée lors des mariages orthodoxes auxquels j'ai assisté : la coupe commune et la danse d'Isaïe. Quel est leur sens profond ?

Père Démétrios : La coupe commune n'est pas la communion eucharistique, attention — c'est important de le préciser. C'est une coupe de vin rouge non consacré que les époux partagent en trois gorgées chacun, en alternance. Le sens en est multiple. D'abord, c'est un rappel du miracle de Cana (Jean 2:1-11), où le Christ transforme l'eau en vin lors d'un mariage. C'est d'ailleurs le passage évangélique lu pendant la cérémonie. Ensuite, la coupe commune signifie le partage radical de la vie : tout sera désormais partagé, les joies comme les épreuves, à parts égales et en alternance. Trois gorgées chacun, en trinité, parce que rien dans la vie chrétienne ne peut s'envisager hors de la communion trinitaire.

Père Démétrios : La danse d'Isaïe, ou danse de Sarah selon les traditions, est probablement le moment le plus joyeux et le plus méconnu de la cérémonie. Le prêtre prend la main droite des époux, qu'il tient liées par son épitrachélion, et les conduit en triple procession autour du pupitre central où sont posés l'Évangile et la croix. Pendant cette procession, le chœur chante trois tropaires : "Isaïe, danse de joie, la Vierge a conçu", "Saints martyrs qui avez bien combattu", et "Gloire à toi, Christ Dieu". Les fidèles applaudissent et lancent parfois des grains de riz ou des pétales.

Père Démétrios : Le sens de cette danse est triple. Elle évoque d'abord la Trinité, comme tous les triples gestes liturgiques. Elle représente ensuite le voyage : les époux entrent dans une marche commune, un pèlerinage qui durera toute leur vie et qui les conduira au Royaume. Enfin, elle est évocation eschatologique : c'est la procession du Christ et de son Église, anticipée dans la procession du couple chrétien. Quand les couples me demandent quel moment ils retiendront le plus, c'est presque toujours celui-là. Pour eux, c'est l'instant où ils ont senti l'engagement physique et spirituel qu'ils prenaient — et la joie qui les portait.

Six idées reçues sur le mariage orthodoxe

Avant de conclure cet entretien, j'ai soumis au Père Démétrios une série d'idées reçues que je rencontre fréquemment dans mes lectures et conversations. Voici son verdict, sans détour.

Les quatre choses à retenir, selon le Père Démétrios

Au moment de quitter le bureau de la paroisse, j'ai demandé au Père Démétrios de résumer en quatre points ce qu'il aimerait que les lecteurs retiennent. Voici, dans ses propres mots, sa synthèse pastorale.

1. Le mariage orthodoxe est un sacrement, pas un contrat. La bénédiction divine vient avant le consentement humain. Ce n'est pas un acte juridique qu'on viendrait simplement faire bénir, c'est une action de Dieu sur le couple, à laquelle les époux consentent et qu'ils reçoivent.
2. Le couronnement n'est pas décoratif : il est la matière du sacrement. Comme l'eau pour le baptême, comme le pain et le vin pour l'eucharistie. Sans couronnement, pas de mariage orthodoxe. Cette matérialité liturgique est une caractéristique profonde de la sacramentalité orthodoxe.
3. La préparation spirituelle vaut plus que la perfection liturgique de la cérémonie. Une cérémonie magnifique sans préparation est une coquille vide. Une préparation profonde, même suivie d'une cérémonie modeste, fonde un foyer chrétien solide. Donnez-vous six mois minimum, ce n'est pas négociable.
4. La fragilité humaine est reconnue (oikonomia), mais elle ne justifie ni le mépris ni l'élasticité morale. L'Église orthodoxe sait que les couples brisent parfois ce que Dieu a uni, et elle accompagne avec miséricorde. Mais cette miséricorde ne signifie ni indifférence à l'idéal monogamique, ni légèreté dans la préparation initiale. Aimer un couple, c'est l'aider à durer.

Nous nous sommes quittés en fin de matinée, et le Père Démétrios m'a raccompagnée jusqu'au porche de l'église. Le chat Théodore est resté lové sur le canapé. Sur le seuil, le prêtre m'a souri : "Si vos lecteurs retiennent une seule phrase, dites-leur celle-ci, qui est de saint Jean Chrysostome : Il n'y a rien qui contribue tant à la vie qu'un mariage selon Dieu. Tout le reste est commentaire."

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